одна рука, Эльвин влез по веревке первым и помог подняться наверх Маше. Однако когда он вытаскивал девушку и сделал слишком резкое движение, то не смог удержать стона. Видимо, боль в правой руке была едва переносимой, потому что Эльвин побледнел, а над губой выступили бисеринки пота.
— Что с тобой? — с беспокойством спросила Маша.
— Ничего страшного. До свадьбы заживет, — ответил он и покачнулся, едва удерживаясь на ногах.
Маша кинулась к нему, чтобы поддержать.
— Пойдем, все в порядке, — успокоил спутницу Эльвин, но все же позволил Маше подставить свое плечо.
Так они прошли половину пути. Каждый новый шаг давался Эльвину все с бо2льшим трудом.
— Голова кружится. Неудачно приложился о стенку, — сказал парень и попытался улыбнуться. Однако улыбка получилась слабой — скорее тень улыбки.
— Ну, хорошо…
И в этот момент за спиной Эльвина вдруг мелькнула черная тень, и Маша увидела, как огромная летучая мышь выпорхнула из глубины темницы.
— Это он! Аббат! Бежим! — закричала девушка и, схватив парня за руку, устремилась к лестнице, ведущей вверх.
Позади них что-то громыхнуло.
— Ну вот, теперь у доблестного сэра Саймона будет время в тишине поразмыслить о рыцарской чести! — послышался насмешливый голос аббата, и Маша поняла, что он просто закрыл крышку люка, заперев рыцаря в темнице. — И вы от меня уже никуда не денетесь.
До выхода было еще далеко. Вампир непременно догонит их, но оставался еще один путь: на нижний этаж, туда, к самому сердцу замка, и Маша, схватив один из укрепленных у лестницы факелов, потянула Эльвина вниз.
Ей показалось, что они спускались целую вечность. Но вот и подвал. Знакомый колодец… Они с трудом добрались до него. Эльвин уже едва мог двигаться, а Маша устала, хотя парень изо всех сил старался идти сам, лишь слегка опираясь на ее плечо.
Он был ужасно зол. Сначала мальчишка, оказавшийся крепче и опытнее, чем казалось. Затем управляющий — упертый старый осел, пробить глухую оборону которого оказалось невозможно. А теперь, в довершение всех неприятностей, девчонку понесло вниз. Туда, к проклятым каменюкам.
Конечно, оставался вариант, что она там и сгинет, но простая предусмотрительность требовала рассмотреть и другие возможности.
Хотя у аббата был припасен один сюрприз на случай, если девчонка окажется за стенами замка.
Из входа в подвал тянуло сыростью и плесенью. Аббат по укоренившейся годами привычке потер руки и стал медленно спускаться по лестнице. Ночь только началась, и в запасе у него была уйма времени. Почти что целая вечность.
— Все, дальше иди одна, — выдохнул Эльвин, опираясь на край колодца. — Я постараюсь задержать его.
— Задержать?! — Маша почувствовала, что задыхается от гнева. — Ну конечно, прекрасная идея! Да ты едва на ногах стоишь! Если ты останешься, останусь и я.
Вокруг было тихо, но эта тишина и тьма пугали еще больше.
— Хорошо, идем, — проговорил Эльвин сквозь сжатые зубы. — Надеюсь, ты знаешь куда.
— Да. Там, в глубине, есть тайный ход, он выведет нас из замка… — Маша подняла факел повыше и вдруг увидела в темной глубине воды нечто белое.
Ей вспомнились прежние страхи. Однако нет, это было не чудовище. Теперь девушка четко различала вытаращенные глаза, темный провал открытого рта, колышущиеся вокруг лица длинные пряди темных волос… В колодце плавало тело утопленника.
— Сэр Чарльз! — выдохнул Эльвин, тоже заметивший покойника. — Так вот куда подевалось его тело!..
— Надежное место, не правда ли?.. — послышался тихий, вкрадчивый голос, и из темноты перед ними возникла знакомая фигура. — Не хотите ли составить компанию сэру Чарльзу?..
Маша не стала отвечать. Она внезапно поняла, как нужно действовать. Теперь все зависело от ее ловкости, а еще — от их везения.
— Прошу, пожалуйста, пощадите нас! — взмолилась она, позволяя аббату подойти ближе.
«Терпение. Терпение…» — повторяла она себе, а сердце выбивало в груди бешеную дробь.
Вот вампир уже в шаге от них. Исходящий от него холод словно сковывает руки и ноги, лишает силы, затягивая в черную воронку.
Медленно, словно преодолевая сопротивление воздуха, как бывает это в кошмарном сне, Маша подняла руку с факелом.
— Пусть Бог накажет тебя за все злодеяния! — крикнула она и ударила факелом аббата.
Его широкие одежды вспыхнули неожиданно легко.
— Бежим! — Девушка снова потянула Эльвина. Если они успеют добраться до камней, они спасены. Маша верила в это.
За спиной послышался крик, полный злобы и боли, затем — плеск воды. Вампиру удалось погасить огонь, но они выиграли ту драгоценную минуту,
