— Зачем тогда?
— Я просто посредник, которого просили передать тебе послание, — ушел от ответа старх. — Тема закрыта. — Он пошевелил пальцами, призывая голубой туман.
— А…
— Что еще? — спросил, не оборачиваясь. — Я же сказал, что не буду отвечать на вопросы о демоне.
— И не надо. Я хочу узнать, кто такой Шакмар и почему в лесу у вас были жуткие лица, а сейчас вы выглядите так… красиво.
— Красиво, — эхом повторил остроухий и, повернув голову, посмотрел на меня. — Твое восхищение приятно, — сказал он. — В лесу ты видела маски. Отпугивающая путников бутафория. Иногда хватает просто показаться глупцам, лезущим, куда не просят, и они выбирают обходной путь.
— Камень с черепом, та непонятная надпись, насаженные на кол головы — тоже обман?
— Может, да, а может, и нет. Но в одном ты права, все это сделано, чтобы отогнать незваных гостей и дать им шанс пройти мимо. Странно, что большинство не прислушивается.
— А что написано на камне? Мы ведь общаемся на одном языке, а там…
— Просто каракули. — Святые небеса! Оказывается, отмороженные стархи умеют смеяться. Тихо, бесцветно, но умеют же! — Чтобы каждый додумал все сам.
Как-то плохо это изящное существо ассоциировалось с головорезом, срубающим направо и налево чужие головы. Он бы скорее запытал цветным дымом до смерти, чтобы не марать нежные руки. С другой стороны, а много ли я знаю о лесных хозяевах? Имевшиеся у нас данные, как выяснилось, не совсем верны.
— Шакмар, — вновь заговорил старх, игнорируя мои размышления, которые наверняка подслушал, — порождение Хаоса.
— Не посланник ли Рандиэля? — заволновалась я.
— Нет.
— А кто?
— Ан-н-ника! — Голос Кристиана прокатился над ожившей ареной раскатами грома. А ведь в имени моем не было ни одной буквы «р»! В следующую секунду меня подхватили, прижали к себе и спрятали от удивленных глаз драконов за широкой и надежной спиной. Еще бы им не удивляться! Я ведь почти упала, а тут вдруг раз — и стою. Мокрая, но не грязная. — Ты цела? Не ушиблась? Ты…
— Пусти, смотрят же, — шепнула я, уткнувшись носом ему в грудь и чувствуя, как вспыхивает лицо и загораются кончики ушей.
Больше всего на свете мне сейчас хотелось остаться с ним вдвоем и желательно под прикрытием какого-нибудь шалаша. Но помешанный на выборе старх продолжал начатое представление.
— Уважаемые лэрды! — произнес он. — Кто из леди получит подсказку? А кого получит Шакмар? Мартахума из рода Кори или Аника Рэйн? Палец вверх — да, вниз — нет. Голосуем за подсказку! Итак… драконица!
Кристиан попытался обнять меня крепче, чтобы я не видела вердикта команд, но мне хотелось проверить, соответствуют ли подслушанные эмоции реальности. Как оказалось, да. Более того, даже тот молодой дракон, что восхищался моим танцем, со вздохом, но отправил меня на заклание какой-то неведомой зверушке, отдав свой голос брюнетке. Марта, несмотря на ее отвратительное поведение, была для них своей! А я — просто человек, наложница, чудом попавшая на «Времена года»… никто! Разменная монета, которой легко можно было пожертвовать, спасая оборотницу. Странно, но обиды я не испытывала — спасибо старху, подготовил!
— Пять против одного, — покачал головой остроухий. — Вы сделали свой выбор, лэрды! — Он медленно повернулся к нам. — Кристиан?
— Не отдам! — сказал дракон. И в одном этом коротком ответе было столько уверенности, столько решимости, что я сразу поверила — не отдаст!
— Тогда, Кристиан Ван Дрэйк, вот тебе наше решение. — Голос старха даже не дрогнул, хотя сам он был раза в два ниже предводителя команды зимы и в три, если не в четыре, тоньше. — Хочешь получить шивари, отбей ее у Шакмара.
О богиня! Когда же все это закончится, а главное, как?
Крис и покрытый шерстью монстр то сходились в жестоком поединке, то снова отступали и начинали кружить по арене, недавно служившей нам с Мартой танцевальной площадкой. Шакмар был крупнее и агрессивней, но блондин не уступал ему в силе и заметно превосходил в ловкости. Это обнадеживало, но не успокаивало. Потому что при каждой новой стычке тело дракона покрывали все новые раны, как, впрочем, и сизую шкуру жуткого зверя. Когда его привели, я подумала, что это лев. Большой хищный кот с роскошной гривой и странной мордой, в которой черты животного смешивались с человеческими. Раскосые лиловые глаза горели мрачным огнем, из насти вырывался тихий предупреждающий рык. Зверь как зверь, только более уродливый, чем его собратья.
А потом случилось неожиданное. Ступив на песок, Шакмар поднялся на задние лапы, распрямился, расправил мохнатые плечи и на наших глазах из
