– Не хочу, не хочу быть женщиной! – окончательно вышла из себя Аланна. – Чтобы все считали меня мягкотелой, глупой гусыней? Нет уж!
– Мягкотелой? Это вряд ли, – сухо отозвался Корам, – а глупой ты выглядишь только тогда, когда мелешь ерунду, вот как сейчас.
Аланна сделала несколько глубоких вдохов и выдохов.
– Я должна закончить то, что начала, – вполголоса произнесла она.
Рука Корама легла ей на плечо.
– Аланна, детка, чтоб стать счастливой, научись принимать себя.
Она на нашлась с ответом, однако солдат его и не ждал.
– Я привезу из города еще бинтов, – коротко сказал он. – Собирайся, не то опоздаешь.
Бинты доставляли неудобство, растущие девичьи груди болели, хоть, к счастью, и оставались небольшими. Теперь Аланна проявляла еще больше осторожности, расстегивая пуговицы на рубашке, тем более что мальчишки этим летом прилагали все усилия, чтобы заставить ее раздеться, особенно – у пруда. Тем не менее Аланна наотрез отказывалась подходить к воде. Уговоры не действовали, а принуждать ее силой никто не отваживался – все помнили Ралона.
Как-то в начале августа Рауль предпринял очередную попытку уломать товарища.
– Ну же, Алан, окунись хоть разочек. Или боишься смыть защитный слой грязи? – поддразнил он.
Терпение у Аланны лопнуло. Она вскочила, побагровев, как свекла.
– Ненавижу плавать! – взвизгнула она. – И, спасибо большое, мне вовсе не жарко, так что отвали!
Кто-то хихикнул – Рауль был на голову выше и вдвое крупнее худенького пажа, который сейчас так гневно сверкал глазами.
– Алан, он просто подначивает тебя, – вмешался Алекс.
– Надоели мне ваши подначки! – рявкнула Аланна. – Все лето терплю. Сколько можно меня изводить?
Флегматичный Рауль лишь пожал плечами. В отличие от Аланны, разозлить его было трудно.
– Ладно, если ты такой обидчивый, делай как знаешь.
– Вот и хорошо, – отрезала Аланна и, оглядев остальных, заявила: – Пока не завоняю, даже слышать ничего не хочу о воде.
Повисла напряженная тишина. Наконец Джонатан произнес:
– Пойдем поплещемся, Рауль. С Аланом спорить без толку, он у нас ненормальный.
Дрожа мелкой дрожью, Аланна вернулась в тень раскидистого дерева. Ей было стыдно, и она уже не впервые пожалела, что не совладала с собой.
Остаток дня ее никто не трогал. На обратном пути во дворец Аланна пришпорила Крепыша, чтобы нагнать Рауля.
– Рауль, можно тебя на два слова? – робко промолвила она.
Они притормозили и заняли место позади группы всадников.
– Опять будешь на меня орать? – без обиняков спросил Рауль.
Аланна покраснела и опустила голову.
– Нет. Извини, что не сдержался.
Рауль усмехнулся.
– Ну, я ведь дразнил тебя, – признал он. – Естественно, ты разозлился. У тебя есть право поступать так, как ты считаешь нужным.
Аланна ошеломленно посмотрела на друга.
– Правда?
Рауль нахмурил брови.
– Я не собирался ничего говорить, но раз уж ты сам завел об этом речь… Алан, ты, наверное, считаешь, что мы перестанем тебя любить, если ты не будешь подражать остальным. А может, ты нравишься нам именно потому, что не похож на других?
Аланна молча смотрела на него. Опять дразнит?
– Алан, мы – твои друзья, – улыбнулся Рауль. – Прекрати думать, что тебя поедом съедят за малейшую оплошность.
– Эй, Рауль, – позвал кто-то из передних рядов, – будь добр, разбей наше пари.
Кивнув Аланне, рослый сквайр ускакал вперед.
– Восстановили мир? – полюбопытствовал голос за спиной.
Аланна оглянулась: другой здоровяк-сквайр, Гарри, ехал прямо позади нее.
– Тебя не учили, что подслушивать – дурная привычка? – сердито буркнула она.
– Как бы я узнавал обо всем, если бы не подслушивал? – ухмыльнулся Гарри. – В общем, я устал от ссор и позабочусь, чтобы тебя больше не заставляли лезть в воду.
Аланна опустила голову.
– Не хочу создавать лишних проблем, – пробормотала она.
