– Я назову ее Звездочкой. Тебе нравится, лапушка?
Кобыла тряхнула головой. Аланна радостно засмеялась и принялась седлать животное.
Принц отвел Джорджа в сторону.
– Ты заплатил за кобылу втрое больше, так? – вполголоса спросил он.
– Не мог же я лишить паренька самой сокровенной мечты! Он целый год ездил на пони, хотя бедной скотине давно пора мирно пастись на травке. Этот тип, которому плевать на своих детей и которого Алан называет отцом, ни в жизнь не купит сыну приличного коня. Назовите это подарком ко дню рождения, если хотите. Я бы отдал ему лошадь задаром, да только он не взял бы.
Джонатан грустно улыбнулся. Он не понаслышке знал о гордом нраве своего младшего друга.
– Я не могу допустить, чтобы ты потерял по меньшей мере двадцать золотых. Кроме того, я обязан Алану жизнью. – Принц бросил на Джорджа быстрый взгляд. – Полагаю, тебе и об этом известно.
– Слыхал краем уха, – подтвердил вор.
Джонатан снял с пальца перстень с сапфиром.
– Это должно покрыть стоимость кобылы.
Джордж повертел драгоценный камень в своих худых длинных пальцах.
– С лихвой, – медленно промолвил он и мгновенно принял решение. – Насколько я знаю, у вас тоже нет подходящего коня – я имею в виду, достойного вас, такого, что затмит всех прочих. Не хотите взглянуть на этого? – Джордж подвел принца к закрытому стойлу. Внутри стоял красавец-жеребец, черный как вороново крыло – как волосы Джонатана. – Перстень покроет и его цену, ваше высочество. Пожертвований я не принимаю.
Джон закусил губу, колеблясь.
– Хочешь подкупить меня, Король воров?
– Как догадались, ваше высочество? – улыбнулся Джордж.
– Не забывай, я иногда присутствую на Совете у отца. Слыхал о тебе.
Джордж погладил морду коня.
– У меня нет намерения покупать ваше молчание, это сделка, простая и честная. Жеребца, как и кобылу, продавал грязный старик-бажир. Я не мог упустить такую красоту; эти два животных в его табуне были словно жемчужины в мусорной куче. Я прикинул, что кобылка придется по душе нашему мальцу, ну, а на жеребца найти покупателя будет несложно.
Джонатан осмотрел животное. Жеребец выглядел более норовистым, чем Звездочка, однако под твердой рукой принца успокоился.
– У тебя верный глаз, Джордж, – похвалил Джонатан.
– Люблю лошадок, – признался тот. У меня самого есть гнедая кобыла, такая красотка, что дух захватывает. Почту за честь, ежели вы когда-нибудь захотите на нее взглянуть.
– С удовольствием. – Джонатан задумчиво посмотрел на Джорджа и вдруг с широкой улыбкой протянул ему руку. – Спасибо. Добрый конь может спасти воину жизнь.
Джордж пожал протянутую руку, пытаясь прочесть в глазах принца скрытые мотивы.
– Ваш выбор льстит моему вкусу, ваше высочество.
– Для друзей я просто Джонатан. Королям и принцам следует дружить, не находишь?
Джордж расхохотался, но во взгляде его светилось уважение.
– Согласен… Джонатан. И будь уверен, я не использую нашу дружбу ради собственной выгоды. Если я с кем и играю в кошки-мышки, то только с Лордом-Полицмейстером.
– Надеюсь, – усмехнулся Джон, – иначе мне и Гарри с Аланом грозят серьезные неприятности.
– Джордж, – позвала Аланна.
Оба юноши обернулись. На лице маленького пажа была написана растерянность.
– Я… не понимаю, – запинаясь, выдавила Аланна. – Из-за меня у тебя столько хлопот… Зачем все это?
Джордж устремил на девочку долгий взгляд.
– Неужели так трудно догадаться, что кто-то тебя просто любит и хочет порадовать? Вообще-то, парень, друзья часто так поступают.
Аланна покачала головой.
– Но я ведь не оказал тебе никакой услуги.
– Это работает по-другому, – сухо ответил вор.
Аланне стало неловко, в чем она и призналась.
Джордж засмеялся и повел приятелей обедать.
Вскоре после этого четырех младших пажей – Аланну, Дугласа Вельдина, Сейчерелла Веллама и новенького по имени
