Они свернули на узкую улицу, с обеих сторон обрамленную домиками. Джордж спешился и отпер ворота, на которых был нарисован знак целителя: деревянная чаша внутри двух кругов, красного и коричневого.
– И как же тебя зовут, барышня? – полюбопытствовал он.
Аланна замялась.
– Ага, я скажу, а ты потом забудешь и случайно назовешь меня женским именем на людях.
– Кто, я? Да я – могила, голубка.
Аланна спрыгнула на землю; Звездочка ласково ткнулась ей мордой в шею.
– Аланна, – прошептала она.
Мать Джорджа отворила дверь. Это была высокая, статная женщина с золотисто-карими глазами, такими же, как у сына. Возраста не выдавало ничто, кроме единственной белой пряди в пышных каштановых волосах.
– Привел к тебе пациента, матушка, – сообщил Джордж. – Пойду распрягу лошадь.
Миссис Купер пригласила Аланну в небольшую опрятную комнату. Лекарственные травы, в изобилии подвешенные к потолку, источали душистый аромат. Посередине стоял деревянный столик, застеленный чистой скатертью.
– Садись сюда, – велела миссис Купер. – Рассказывай, что случилось.
Аланна быстро объяснила, что она девушка, но одевается в мужское платье и служит пажом во дворце. Миссис Купер вздернула брови, но ничего не сказала. Набрав в грудь воздуха, Аланна выдала главное:
– У меня кровь.
– Кровь? – невозмутимо промолвила целительница. – Где?
Краснея от смущения, Аланна показала жестом.
На губах миссис Купер заиграла улыбка.
– Раньше такое бывало?
Аланна мотнула головой.
– Ты не поранилась? Когда это началось – сегодня утром? Боли нет?
Сгорая от стыда, Аланна то кивала, то качала головой. Чем дальше, тем интимней становились вопросы, так что ей хотелось лишь одного: спрятаться где-нибудь в укромном месте. Когда же миссис Купер начала смеяться, Аланна была окончательно раздавлена.
– Бедняжка, – кудахтала целительница, – неужели никто не рассказывал тебе о месячных? О женских циклах?
Аланна непонимающе уставилась на нее. Один раз Мод что-то такое упоминала…
– Так что со мной? Это
Миссис Купер кивнула.
– Такое случается с каждой женщиной. Первые месячные – признак того, что отныне ты можешь рожать детей.
Аланна скрипнула зубами.
– И сколько еще это терпеть?
– Почти до старости. Это совершенно естественно – так же, как растет и убывает луна, и происходит с той же регулярностью. Придется тебе привыкнуть.
– Нет! – Аланна вскочила на ноги. – Не собираюсь я привыкать!
Брови миссис Купер снова удивленно поползли вверх.
– Ты женщина, дитя мое, даже если рядишься в мужскую одежду, и должна принять свою природу.
– Это еще почему? – негодовала Аланна. – У меня есть Дар, я могу все изменить!
– Чушь! – оборвала ее целительница. – Нельзя при помощи Дара менять волю богов, и тот, кто попытается это сделать, – дурак! Боги предназначили тебе быть женщиной – маленькой, рыжеволосой и, по всей видимости, глупенькой.
– Я не глупенькая! – В глазах у Аланны нестерпимо защипало, она быстро провела по ним тыльной стороной руки. – Я…
Миссис Купер права, это ясно как день. Однажды Аланна попыталась использовать Дар, чтобы чуточку подрасти, и после этого несколько дней мучилась головной болью.
– Ну, может, и не глупенькой. – На плечо Аланны мягко легла рука. – Послушай, что я тебе скажу.
Неважно, есть у тебя Дар, нет ли, – ты всегда можешь изменить свое место в жизни, но природу, данную тебе свыше, не изменишь. Чем скорее ты это поймешь, тем счастливее будешь. – Миссис Купер отвела Аланну на кухню и поставила чайник на огонь. – Тебе непривычно, что твое собственное тело выкидывает фокусы, верно?
Аланна скорчила гримасу.
– Мало того, что грудь растет, так теперь еще и это… – Она обхватила голову руками и долго молчала. – Что мне нужно знать о… об этом?
