Инквизиторам официально не возбранялось использовать тьму в своих целях, чтобы «пролить» больше света. Договориться можно с кем угодно, если его, конечно, правильно расположить к себе. Главное — не увлекаться. Никогда нельзя забывать: чем дольше ты стоишь на краю бездны, тем пристальнее она вглядывается в тебя. Все должно быть в меру.
Аким наткнулся на Тихошу, когда пришло время сдавать переводной экзамен на выпускной курс. Теория теорией, а применение знаний на практике никто не отменял. Суть экзамена заключалась в поимке и уничтожении любого экземпляра нечисти.
Будущий инквизитор, а тогда еще неофит и кандидат в члены Корпуса, обнаружил перевертыша на железнодорожном Николаевском вокзале, являющемся одноименным близнецом такого же вокзала в Москве. То, что у него по венам и артериям течет не кровь, Аким знал точно. Лично в этом убедился…
Рядом с вокзалами всегда крутится разный сброд. Это не только нищие и побирушки, карманники и каталы, всякая муть и пьянь, но и другие темные личности, не всегда имеющие отношение к роду людскому. Московский вокзал не был исключением из правил. Жизнь на нем не замирает ни на минуту, поэтому людской котел кипит днем и ночью. Гужуется разномастная шпана. Едва перрон покидают сотни приехавших, как их место занимают другие. Им на смену течет нескончаемый поток отъезжающих. Сквозь него туда-сюда снуют носильщики со своими тележками, заставленными баулами и чемоданами. В этом вавилонском столпотворении легко затеряться. Здесь легко стать жертвой. Сюда и пришел Аким поохотиться в человеческом водовороте. Здесь своя, особая жизнь.
К перрону подошел поезд с красными крестами на вагонах. Вокзал сразу же превратился в гигантский пункт приема раненых. Тяжелораненых, которые не могли сами ходить, выносили на носилках и укладывали рядами тут же на перроне. Потом их стали перетаскивать в здание вокзала. Оттуда на подводах и редких грузовичках с трескучими моторами станут развозить по госпиталям и больницам. Легкораненые в бинтах и на костылях ковыляли самостоятельно.
Паровоз неожиданно громко свистнул, окутавшись клубами пара. Машинист стравил давление в котле. Аким взобрался на тумбу рядом с одним из многочисленных столбов, подпирающих навес над перроном. Он внимательно глядел поверх голов снующих людей, высматривая что-нибудь необычное, выходящее за рамки привычного. В открытые окна высовывали носилки с офицерами и солдатами, укрытыми одеялами и шинелями. Пока один санитар держал ручки носилок внутри вагона, другой хватался за них на перроне. Наметанный глаз задержался на худющем беспризорнике. Он уже видел его сегодня. Он брел через площадь к перрону, еле-еле переставляя ноги. Его буквально мотало на каждом шагу. Острые скулы, казалось, сейчас порвут туго натянутую кожу. Паренька он запомнил из-за ярко-рыжего кота, путавшегося у него под ногами и время от времени по-приятельски пытавшегося потереться о рваную штанину. Разительный контраст: упитанный котяра и дистрофичный подросток. Вокруг крики, стоны, бинты, заскорузлые от запекшейся крови и гноя. Пузатый, кругленький, как колобок, военврач катался от вагона к вагону, напоминая санитарам, что у них в руках раненые, а не колоды для рубки мяса: «Аккуратнее! Осторожнее!»
Беспризорник суетился, пытался помочь, хватался за носилки. Дюжие санитары отмахивались от него, как от надоедливой мухи, покрикивали, вытаскивая раненых: «Нельзя!», «В сторону!», «Зашибешься!». Если бы не занятые руки, уже давно бы намылили холку. Мешает, лезет под ноги. Бродяжка быстро нашел себе новое занятие. Начал осторожно ходить среди носилок, разложенных на перроне неровными рядами. Склонялся над перебинтованными солдатами, искательно заглядывая в бледные, осунувшиеся лица с темными кругами под глазами. Со стороны казалось, что беспризорник ищет кого-то родного, без которого жить не может. Встречает кого-то или весточку с фронта обещали передать? Сейчас во многих семьях кто-нибудь да воюет на фронте, кормит вшей в окопах.
Беспризорник помогал выгружать раненых из вагона. Бегал. Суетился, ненадолго замирая, наклоняясь над перебинтованными солдатами. Два офицерских вагона были прицеплены сразу за паровозом во главе эшелона.
Приглядывавшийся к нему Поплавков заметил одну странность. Если десять минут назад пацаненок еле переставлял ноги, шаркая разбитыми, не по размеру большими ботинками, то теперь его движения обрели уверенность и точность. Он будто наливался внутри силой. Уставшее и мертвенно-бледное, как у чахоточного, лицо порозовело. Тусклые, водянистые глаза весело блестели.
Рядом с вагоном-операционной вырос шаткий штабель ящиков выше человеческого роста. Ставили кое-как, лишь бы быстрее разгрузиться.
Стоило кому-то из санитаров неосторожно зацепить штабель ящиков, как он зашатался. Сверху упал ящик, венчавший шаткую пирамиду. Он по касательной зацепил плечо мальчишки и всем весом рухнул на перрон.
Паренек просел под ударом, упав на колени. То, что внутри ящика был не перевязочный материал, выяснилось через мгновение. Удара о перрон деревянные стенки не выдержали.
Ящик разбился, и его содержимое рассыпалось. По перрону во все стороны разлетелись, гремя и лязгая, блестящие хромированные инструменты. Глядя на скальпели, ножи, пилы, тупые и острые крючки, расширители ран, пулевые щипцы, непосвященному человеку на ум приходят пыточные застенки, а не стерильная операционная. Этим колюще-режуще-пилящим набором скорее можно причинять боль, а не исцелять. Хотя в чьи руки попадет. Ведь и микроскопом можно забивать гвозди, правда, точный прибор предназначен для других целей.
В поднявшейся суматохе никто не обратил внимания на покалеченного беспризорника. Вместо того чтобы валяться без сознания и истошно кричать от боли, он быстро заковылял, держась за плечо. Никто, кроме инквизитора. Он оставил свой наблюдательный пункт и не спеша двинулся следом, выдерживая
