бессильной злости. Он укоризненно посмотрел на мальчишку и лизнул руку, которую тот подсунул ему под голову. Форменная собака, натасканная на защиту хозяина, а не кот.
Аким сместился в сторону так, чтобы между ним и зверем был мальчишка. Кот слишком быстро приходил в себя. Хотя почему быстро? У него же в запасе еще минимум восемь жизней, если верить людской молве.
Неофит сжал пальцы еще сильнее на худенькой грязной шее с выпирающими из-под кожи позвонками:
— Если этот звереныш дернется, хана обоим! Дрессированный, да?!
— Тихо… ша, дядька, — выдавил из себя паренек.
— Я те дам «тихо», — озлился Аким. Он и не подумал ослабить хватку. — Ща я тебе покажу.
— Зовут меня Тихоша, — пояснил беспризорник. — До взрослых редко доходит с первого раза. — Ти-хо-ша-а. Имя… прозвище это мое.
Так состоялось их знакомство.
Беспризорника звали Тихон, или Тихоша, точнее, он сам так просил его звать. Имя это или прозвище, не понять. Во всяком случае оно точно отражало его сущность и повадки. Тихоша оказался перевертышем. Перевертыш всегда старался быть в стороне, не мозолить никому глаза, всегда быть в тени, но всегда рядом с людьми. Он скромно называл это умением прятаться в солнечном свете. В лунном — любой несмышленыш-перевертыш сможет, а ты попробуй при дневном свете остаться незаметным. Аким называл это мороком, но признавал, что Тихоша довел свое умение до совершенства.
Без людей ему не выжить. Исчезающая порода. Обычная практика для его почти вымершего вида. Ничего необычного для мира, о котором мало что знают рядовые обыватели.
От подобных себе Тихошу отличало то, что он никому специально не причинял боли. Не похищал, не пытал. Он предпочитал добывать себе пропитание, подбирая крохи с человеческого стола. Его можно было бы назвать побирушкой, безобидным паразитом, отирающимся в городе.
Люди были для него как доноры. Без подпитки от эманаций их боли Тихоша долго не протянул бы. Зачах и угас, как спичка на ветру…
Цепкий, льдисто-холодный, расчетливый взгляд. Такой не бывает у ребенка, будь ты хоть трижды беспризорником, выросшим на улице. Он и не был подростком. И человеком тоже. Если бы кто-то смог рассмотреть его глаза под лупой с многократным увеличением, то того ждал бы сюрприз. У Тихоши были фасетчатые глаза, которые прикрывали прозрачные роговичные линзы, имеющие вид выпуклого шестигранника-фасетки. За внешним обликом худенького парнишки скрывалось разумное существо, в табели биолога стоящее ближе к насекомым, со своим особым метаболизмом, способное видоизменять внешние покровы под облик человека. Ученый назвал бы это мутацией, ошибкой природы. Чарльз Дарвин — одним из витков эволюции. В природе всегда есть запасной вариант. Вдруг исчезнет с лица планеты человечество в силу каких-либо причин и место Homo Sapiens займет другой разумный вид…
Было еще одно «но». Тихоша, несмотря на свой почтенный по человеческим меркам возраст, был еще личинкой перевертыша, как подозревал Аким, с незаконченным циклом превращения. Каким будет взрослая тварь, он не знал или не захотел рассказывать.
Как-то раз Тихоша ненароком обмолвился, что славно отобедал, присутствуя на Красной площади во время стрелецкой казни. «Только бородатые головы летели с плеч, обтянутых красными кафтанами, — мечтательно вспоминал оборванец. — Тогда я наелся до отвала. Почти на три месяца хватило». Чувство голода у него проявлялось в том, что он начинал засыпать. Сон без пробуждения был для него равносилен смерти. Вот и рыскал по городу беспризорник в поисках боли и страданий…
В Корпусе инквизиторов давно изучали перевертышей. Даже пытались как-то классифицировать. Свидетельства очевидцев, лично наблюдающих трансформацию удивительных созданий, а также древние летописи не убедят разве что закоренелых материалистов. Инквизиторы считали, что тайна странных тварей, редко встречаемых время от времени, кроется в удивительном даре гипнотической мимикрии, которым наделено реальное, но еще неведомое людям существо. Оно старается не попадаться людям на глаза в истинном облике. Столкнувшись нос к носу, когда не избежать встречи, оно вылавливает в сознании человека привычные картинки. Заставляет нежелательных свидетелей видеть себя так, а не иначе. Соответственно обстановке.
Застигнутое в лесу, оно выглядит как леший, на берегу — как русалка, в горах — как снежный человек. Согласно неофициальной теории, это существо, воздействуя на подсознание людей, даже может выглядеть человекоподобным. Быть одетым соответственно моде и погоде, умеющим поддержать разговор на разные темы. Любит поговорить по душам, пофилософствовать. В итоге человек, столкнувшись с этой тварью, начинает как бы беседовать сам с собой. А существо тем временем исчезает. Явной агрессии не проявляет, старается разойтись миром. Может, оно в этот момент сыто и предпочитает без нужды не оставлять за собой кровавый след? Может, как и личинка, питается эманациями боли и страданий? Однозначного ответа нет. Некоторые утверждают, что сквозь наведенный морок проглядывают на месте рта серпообразные жвалы, как у гигантского муравья и стрекозы. Ни живым, ни мертвым взрослый перевертыш в руки инквизиторов еще не попадал. Ну да это вопрос времени. В Корпусе инквизиторов ждать умели.
Может быть, Тихоша и был личинкой этого существа?
Перевертыш служил Акиму не за совесть, а за страх и личную выгоду. С инквизитором его связывали давние отношения, ставшие для обоих взаимовыгодными.
Тихоша был не просто осведомителем Акима. Он с радостью наводил инквизитора на тварей, имея свою корысть. Во время зачистки и уничтожения всегда есть шанс, что кто-то из людей погибнет, получит ранение или увечье. А он тут как тут, рядышком, на всем готовеньком, получит свою порцию еды.
