Двор-то был занятой, так как стоял правильно, на въезде не в какой-то поселок Ак-Мечеть, а в значимый теперь новый город Симферополь. И народ пер, к вящей радости и хозяина, и работников, что стадо на водопой. Чему, конечно же, способствовало размещение ставки военного командования огромной, расползшейся, как раковая опухоль, южной российской армии. Откуда, почитай, весь доход постоялого двора и проистекал. Теперь все стремились в этот когда-то забытый Богом татарский поселок. И купцы, и авантюристы всех мастей, и маркитанки, и воры. Кто тут только не толкался! И местные, с Черноморья, — татары, валахи, греки, болгары, и европейцы с далеких северных морей. И даже китайцы и персы из-за Кавказского хребта. Чего только не перевидал служилый люд постоялого двора! Но сегодняшнее утро, по общему мнению, было особенное. Была в нем какая-то загадка.
Что уж говорить, если оказалось, что таинственные события этого необычного дня еще далеко не закончились.
Вновь прибывшего заметили сразу. Все, кто в это время находился на подворье. Его трудно было не заметить. Черная шляпа с белыми перьями, из-под которой на белоснежную «тарелку» воротника спадали длинные черные волосы. Черный плащ, черные, из грубой кожи, как деревянные, дорожные сапоги, которые незнакомец оставил притороченными с двух сторон к седлу, ловко спешившись в более легких, пижонских ботфортах.
Как такого можно было не заметить? Дядя Прохор даже поводья забыл принять, а ведь это была его прямая и очень хлебная обязанность (в подставленную Прохором шапку частенько летела звонкая монета), которую он отвоевал в праведных боях с другими нищими калеками, в большом количестве ошивавшимися на подворье.
Но на этот раз дядя Прохор так и остался стоять истуканом, открыв рот. Такого заморского новшества, чтоб из одних сапог, прикрепленных к седлу, вынуть ноги в других, более легких, даже дядя Прохор не видел.
«Ишь ты, ядри их в качель, хранцуз небось! — в восхищении подумал он. По шкале ценностей дяди Прохора французы стояли на недосягаемой высоте. — И далеко ль он, болезный, в таких лапотках доскачет-то?» — лукаво прищурился он на иностранца.
То, что это иностранец, было так же очевидно, как и то, что сивый, болезненного вида мерин, вытягивающий со двора груженую подводу, только что обделал всю проезжую часть. То ли от долгого стояния на одном месте, то ли просто по причине возрастного недомогания, но навозная куча получилась такого размера, что было даже странно, как в одном животном могло уместиться столько говна. Если бы не «черный петух», как мысленно окрестил гостя дядя Прохор, то эта куча наверняка послужила бы достойным поводом для вечерних пересудов. А так дядя Прохор только ойкнул, когда незнакомец со всего маха влетел своими лакированными ботфортами в эту мерзко чавкнувшую жижу. К вящему удивлению всех присутствующих, незнакомец, слегка поскользнувшись на навозе, тем не менее даже бровью не повел.
«Не-е, не хранцуз, — задумчиво почесал затылок дядя Прохор, — голландец небось, ядри их в дышло! Точно он, еретик!» — почему-то обрадовался он, как будто встретил старого знакомого.
Что такое «еретик», дядя Прохор не знал. Он позаимствовал это слово от своего фельдфебеля, когда, еще будучи о двух ногах, служил на далеком Балтийском море. Но более удивительным оказалось то, что незнакомец, по всей видимости, был на постоялом дворе не в первый раз, хотя дядя Прохор как сторожил его что-то не припоминал.
Как бы там ни было, а гость уверенным шагом, не обращая ни малейшего внимания на лужи и грязь и даже с явным удовольствием шлепая по ним, направился прямехонько к тому самому флигелю, из которого всего-то с четверть часа назад съехали лейб-гвардейцы с раненым.
«Опа! — вдруг пронеслось в мозгу дяди Прохора. Будучи калекой, он в отличие от других на работе не надрывался и потому сохранил еще проблески былой сообразительности. — Никак за покойным дохтуром…» — смекнул дядя Прохор.
В покоях, которые еще недавно занимал раненый Резанов, баба с толстым лицом домывала пол, пятясь задом к двери. Фыркая, как лошадь, пытаясь сдуть с потного лба упавшие пряди волос, она, кряхтя, распрямилась и обернулась на звук хлопнувшей входной двери. Шаги, прогремев по скрипучим половицам коридора, на мгновение задержались перед комнатой несчастного доктора. Там в ожидании попа, который вот-вот должен был подойти из ближайшего прихода, лежал в окружении свечей покойник.
Скрипнула открываемая дверь. Пришелец, видимо, постоял в задумчивости над безвременно усопшим. Затем звук шагов раздался вновь. На этот раз уже в направлении комнаты, в которой застыла с тряпкой в руке притихшая потная баба.
Наконец, согнувшись в дверном проеме из-за высокой шляпы, в комнату вошел незнакомец. Баба тихо всхлипнула и выронила тряпку. Незнакомец и без шляпы-то был гигантского роста. А в ней ему даже пришлось согнуть чуть набок шею, чтобы поместиться под низким потолком избы.
На бабу вперились два черных, как угли, глаза. Тонкие усы вразлет и козлиная бородка на смуглом лице тоже к себе, прямо скажем, не располагали. А наклоненная к плечу шея делала его похожим на гигантскую хищную птицу, нависшую над своей жертвой. Это ощущение только усилилось, когда незнакомец, взмахнув полами плаща, высвободил руки. Глядя на бабу не предвещающим ничего хорошего взглядом, незнакомец хрустнул костяшками пальцев, сжимая их в кулаки. Казалось, вся его фигура источала невиданную демоническую ненависть.
Баба вдруг тихонько завыла и стала креститься. Из ее глаз-щелочек по круглым щекам потекли слезы. Но на незнакомца это не произвело никакого впечатления. Не удостоив ее более своим вниманием, он шагнул на середину комнаты, беспардонно измазав в навозе только что вымытый пол, и достал из- за пояса какой-то предмет.
