– До завтра, принцесса!
Наутро после почти бессонной ночи к Клео вновь явились Дора и Элена, столь же непочтительные, как и в оранийском замке. Они помогли принцессе привести себя в порядок и одеться. Поверх одного из лучших новых платьев Клео облачили в теплый плащ на меху. И то и другое было алым, в знак почтения к официальному цвету Лимероса. Цвет крови… Наверняка это не простое совпадение. На рукавах платья были золотом вышиты змеи, эмблема северного королевства. Тоже подходящий символ для такого гадюшника!
Проследовав за Магнусом в наружный двор замка, Клео обвела рассеянным взглядом собрание вельмож, что явились на торжественное вручение свадебного подарка от государя Гарета, близкого друга короля. По левую руку виднелась дорожка; она тянулась через замерзший сад и исчезала в сложном лабиринте заиндевевших кустов. Справа была большая открытая площадка с длинным прямоугольным прудом, тоже замерзшим конечно. Пруд тянулся до самого замка. Ничего не скажешь, красиво. Но все какое-то очень уж голое и безжизненное. Куда ни повернись – нигде ни лучика тепла.
– Говорят, это принадлежало самим Хранителям, – услышала Клео и наконец повернулась к государю Гарету.
Предмет, возле которого они остановились, собственно, и являлся подарком. Это было резное каменное колесо высотой примерно по плечо Клео, торчавшее из земли у входа в сады.
– Самим Хранителям? – удивилась она. – Как это?
– О да, конечно, – сказал Магнус. – Прошу вас, расскажите. Это так занимательно!
Кажется, он редко открывал рот без намерения уязвить собеседника. Еще Клео заметила, что редко кто так велся на его подначки, как она сама.
Ей вспомнилось, как тот мальчик, Тарос, упоминал каменные колеса, вроде бы связанные с Хранителями и Убежищем. Он имел в виду что-то другое? Или…
Лысеющий, важного вида вельможа сложил руки перед собой и стал покачиваться с пятки на носок. Он явно получал удовольствие оттого, что завладел вниманием царственной четы.
– Хранители, – начал он, – наблюдают за нами, принимая облик ястребов…
– Детская сказочка, – отмахнулся Магнус. – Тысячу раз ее слышал.
– Сказка? В самом деле? – Вельможа обрадовался возможности поспорить. – Магия, ваше высочество, более чем реальна.
– Что заставляет тебя так думать? – ровным тоном осведомился Магнус.
– Я видел немало необъяснимого. Встречал ведьм, способных заглянуть в свою сущность и использовать крупицы элементалей, чтобы творить магию в мире смертных.
Теперь все внимание Клео было сосредоточено на этом человеке. Вот оно! Вот кто способен рассказать все, что ей так отчаянно нужно!
– Так Родичи тоже реальны? – спросила она. – Я кое-что слышала о кристаллах элементалей, но думала, это лишь легенды!
Он посмотрел на нее:
– Я верю, что это правда. Ходят глухие слухи, будто существует пророчество: когда возродится волшебница, путь к Родичам проложит именно она.
Клео напряженно вслушивалась в каждое слово. Волшебница? Проложит путь? И еще было кое-что, во что свято верила она сама. В то, что перстень у нее на руке некогда принадлежал волшебнице Эве.
И что, спрашивается, это могло значить?
Сегодня было пасмурно, падал редкий снежок, усеивая белыми крапинками алый плащ Клео и одежды знатных придворных, стоявших кругом.
– Расскажи нам еще об этом колесе, государь Гарет, – попросил Магнус.
Клео с бьющимся сердцем погладила заветное кольцо, такое приятное и прохладное. Потом украдкой посмотрела на Ника. Он стоял навытяжку среди других стражников, неподвижный как статуя. Неприязненный взгляд юноши был направлен на Магнуса.
Гарет подошел к колесу и провел по нему ладонью.
– По всей Митике разбросаны такие же. Много столетий люди не понимали, что это и откуда взялось. Все знали только, что эти колеса очень древние и как-то связаны с Хранителями.
– Сколько же существует колес? – спросила Клео.
– Достоверно известно о двенадцати. Все – совершенно одинаковые и различаются лишь степенью сохранности.
– Откуда же известно, что эти камни связаны с Хранителями?
Придворный все не отнимал руки от каменного колеса, любуясь дивной резьбой.
– На севере Лимероса некогда жил один старец, – начал он. – На закате своих дней он клялся каждому, кто желал слушать, будто является изгнанным Хранителем, навсегда покинувшим Убежище. Оказавшись здесь, он стал смертным, состарился и выжил из ума. Его дети, внуки и правнуки терпеливо выслушивали старческий бред, но особого значения ему не придавали. Он же утверждал, что колеса были здесь помещены неспроста. Он попросил, чтобы его отвели к одному из них и он мог снова соприкоснуться с бессмертием.
Между тем колесо выглядело совершенно безобидным. Ничего такого и не заподозришь!
– Ну и как? – спросила она. – Соприкоснулся?
