Сверху нависало сланцево-серое небо. Как только показались принц с супругой, люди во всю мочь разразились приветствиями. Прежде такая встреча показалась бы Клео почти приятной, но после этого внезапного покушения…
Вот тебе и веское напоминание о том, что все ложь. Тонкий слой снега скоро растает. И станет видно все безобразие, которое он пытается скрыть.
Принц подошел к ограждению и вскинул руки, призывая к тишине. А потом заговорил – уверенно, гордо и повелительно. По крайней мере, так казалось.
Собой он владел превосходно. Сейчас он в полной мере был принцем Магнусом, наследником трона. Недавнее покушение ничуть не лишило его самообладания.
Даже Клео была вынуждена признать: это производило немалое впечатление.
– Вот чего мы достигли, – говорил Магнус. Его голос звучал ясно и громко, дыхание порождало в холодном воздухе облачка пара. – Достигли после немалых трудов и борьбы. Нелегок был наш путь, но великие преобразования требуют великой силы и крепости духа. Дорога, которая по воле моего отца закончится у порога храма Валории, есть вещественное свидетельство этих перемен и объединения трех королевств. А рядом со мной – еще один символ перемен в этой стране. Принцесса Клейона – самая смелая девушка, которую я когда-либо встречал. За очень короткий срок она перенесла множество испытаний и выдержала их, явив невероятное мужество и благородство души. Стоять здесь подле нее – великая честь для меня.
Он бросил на нее быстрый взгляд. В его глазах ничего невозможно было прочесть. Клео ответила таким же взглядом. Как красиво он выразился! При желании она могла бы убедить себя, что эти слова шли от сердца!
– Я уверен, что каждый день счастья, который мы разделим с принцессой, некоторым образом принесет благо всему королевству.
Да он шут, сообразила вдруг Клео. В его взгляде даже наметился отдаленный проблеск веселья, когда он в столь романтическом ключе говорил об их вынужденном союзе.
Заканчивал он свою речь под восторженный гул. Его напряженные плечи едва заметно обмякли. Если бы Клео очень внимательно не наблюдала за ним, она бы ничего не увидела. Ее взгляд невольно переполз на его распоротый рукав. Рана еще кровоточила, алые капли падали с руки на пол.
Алый цвет Лимероса…
Толпа принялась нараспев что-то скандировать; Клео не сразу сообразила, что именно.
– Что они говорят?
Магнус стиснул зубы.
– Поцелуй, – ответил вместо него государь Гарет, державшийся позади, куда падала тень. Его пригласили на балкон, потому что он был одним из ближайших друзей короля. Кроме них, здесь стояло только несколько стражников, в том числе Ник. – Толпа желает, чтобы молодая чета подтвердила свои чувства супружеским поцелуем.
Магнус отвернулся от ликующих слушателей.
– Не очень-то я увлекаюсь такой чепухой ради публики…
– Пусть так. Но людям понравится.
– Горько! – доносилось снизу. – Горько!
– Я к тому, – с кривоватой улыбкой проговорил советник, – что для новобрачных ведь в этом нет ничего особенного. Пустячок, а людям будет приятно.
– Ну, я не знаю… – начала Клео. При мысли о таком ее замутило. Насколько далеко она вообще могла зайти в своем притворстве? – Если честно, это, по-моему, не самая удачная…
Магнус крепко взял ее за руку повыше локтя и развернул к себе. И прежде, чем она успела произнести еще слово, его ладонь оказалась на ее затылке, он притянул ее к себе и поцеловал.
Клео судорожно напряглась всем телом и поняла, как чувствуют себя птицы, угодившие в силки. Все ее существо рвалось взмахнуть крыльями и улететь как можно дальше и как можно быстрей. Магнус крепко держал ее, не давая пошевелиться. Он не насиловал ее губы, но определенно требовал ответа на поцелуй…
Она ухватилась за его рубашку на груди. Голова шла кругом, она даже не знала, тянет она его к себе или силится оттолкнуть. Все вместе напоминало прыжок в глубокую воду. Клео не знала, в какую сторону плыть, где ждет ее воздух для дыхания, а где – погибельная глубина…
И было мгновение, когда ей показалось, что это не имеет особого значения.
Близкое тепло его тела в этот холодный день… запах сандалового дерева, ставший уже привычным… его жаркие губы… Мир завертелся, логика бежала прочь.
Когда он выпустил ее, ей показалось, что губы рдели огнем. Тем же, что, кажется, расползался теперь и по щекам.
Магнус наклонился к ее уху, его дыхание показалось разрумянившейся принцессе особенно жарким.
– Тебе не о чем волноваться. Это первый и последний раз.
– Ну и хорошо. – Клео тоже выпустила его рубашку и покинула балкон, проскочив мимо Ника так быстро, что едва не споткнулась, запутавшись в
