Каждый человек опутан невидимыми нитями, дергая за которые можно им управлять – это аксиома. И, оказавшись в роли кукловода, который дергает за эти нити, я стал испытывать двойственные чувства.
С одной стороны, все делаю правильно. Я принц Новоросской империи и потомок Серого Льва, звездный бродяга, авантюрист и диверсант на вражеской территории. Что мне до Леонида Крюгера, Дианы Виртэ, столичных чиновников-генералов и миллионов других граждан Центральных миров? Переступая через трупы, я двигался к своей основной цели – ослабить противника и помочь новороссам одержать победу. Ради этого я был готов на многое. И сейчас, благодаря удаче, быстрой реакции, стечению обстоятельств и помощи «Мастера», я прекратил войну в Рукаве Персея и оказался «мастером кукол», который скрывается в тени и переставляет фигуры на шахматной доске. Без ложной скромности можно сказать, что я стал самым могущественным человеком в галактике. Надолго или нет, неизвестно. Но пока именно я, через двойника Орландо Таги и Диану Виртэ, определял политику огромнейшего межзвездного государства, решал, кому жить, а кому умирать и куда направятся космические армады.
В самую пору возгордиться и возомнить себя гением всех времен и народов. Однако я ничего подобного не испытывал. Наверное, переутомился или не до конца осознавал, что произошло. А еще я не был готов брать на себя ответственность за миллиарды людей. Убивать централов было несложно, когда они противники. Но теперь расклад изменился. Двойник верховного правителя отзывает из Рукава Персея все вооруженные силы ЦМ, освобождает оккупированные планеты и готовится заключить с НРИ договор о мире. Все! Конец войне! Мне повезло, я добился поставленной цели, и граждане ЦМ из врагов стали просто людьми. Ну а дальше-то что?
Как ни крути, отдавать управление Центральными мирами в цепкие ручки прекрасной Дианы Виртэ по меньшей мере глупо. Сегодня она друг и союзник, потому что ее дочь под нашим присмотром и без нас на начальном этапе она долго власть не удержит. А что будет завтра? Точного прогноза ни один самый мощный искусственный интеллект не даст. И я считал, что, если мы ослабим контроль и в ближайшую неделю уберем двойника, война ЦМ и НРИ со временем вспыхнет снова. А еще я стал осознавать, почему Орландо Таги, мой дед и другие правители не хотели добровольно уходить на покой. Они вкусили самый мощный наркотик, какой только существует в природе, и теперь яд властолюбия стал пропитывать меня. Все-таки правы древние земные философы, чьи речи вместе с историческими экскурсами в земную историю я получал при помощи староимперских гипнограмм обучения. Однажды ухватившись за власть, чертовски сложно от нее отказаться.
Трудно подобрать слова, дабы выразить все, что я чувствовал, когда бои в Бергаре прекратились, а молодой Таги и адмирал Шукран скрылись. Двойник, Диана, Трофимов и сотни других людей выполняли каждое мое указание, и я был в центре всего, что происходило в Центральных мирах. Я чувствовал свою нужность, был уверен в собственных силах и при помощи «Мастера» четко планировал наши дальнейшие действия. И от того, что вокруг творилось, я испытывал чувство глубокого удовлетворения. В крови бурлил адреналин, я не останавливался, постоянно находился в движении, отдавал указания и решал проблемы государственного масштаба. Это в мои-то относительно юные годы. Тут уж поневоле начинается деформация личности.
Однако наконец, спустя несколько дней, когда обстановка стабилизировалась, а я перестал принимать стимуляторы и отоспался, пришло время задуматься о будущем и решить, что дальше.
Одна из причин, почему я покинул Новоросскую империю, – нехватка свободы. Хотелось воли, и я ее получил, стал сам себе хозяин и поступал как мне заблагорассудилось. Но теперь свобода, точнее, ее иллюзия рассеялась, и я оказался прикован к одной точке, без возможности уйти в сторону, ибо управление огромным государством, как это ни странно прозвучит, несмотря на весь кайф возвышения над другими людьми, добровольное заточение. Мне это не нравилось, и я стал перебирать варианты.
Самый логичный – ничего не менять. Двойник остается на своем месте. Диана Виртэ, которая в настоящий момент ведет публичные переговоры с Леонидом Крюгером и обещает провести в ЦМ ряд социальных реформ, тоже. Я и моя группа по-прежнему в стороне, управляем процессами и подгребаем под себя сокровища Орландо Таги. Со временем Диану убираем, когда она станет опасна, или отправляем в ссылку. На первый план выхожу я, как главный советник верховного правителя, и система управления полностью подстраивается под меня. После чего, спустя год, я сам становлюсь верховным правителем. Как я уже отметил, это самый логичный вариант. Но мне он не по душе. Не мое это. Не хочу оставаться на Тариме. Стоило подумать, что придется долгие годы управлять чужим государством, как сразу портилось настроение, и я впадал в депрессию.
Другой вариант – все то же самое, только вместо меня пост верховного правителя ЦМ займет Роберт Маркин. Он справится, ибо мы одной крови. Однако пока неизвестно, как Роберт к этому отнесется. Я мог подарить ему империю. А вот примет ли он ее? Уверенности в этом не было.
Третий путь – со временем убрать с поста верховного правителя андроида, выполнить устный договор с Дианой Виртэ и передать всю полноту власти ей. Серого Льва, сильванцев и разведчиков Новороссии это не обрадует. Однако изменить они ничего не смогут. Им придется принять все происходящее как данность. И чтобы подсластить пилюлю, можно запустить процесс федерализации Центральных миров и тем самым ослабить вероятного противника. Государство централов только кажется монолитом, а по сути это лоскутный ковер, и половина планет в ЦМ имеет собственное правительство, которое, разумеется, обрадуется расширению собственных полномочий в отрыве от Тарима. После чего логично предположить, что каждый субъект государства, получив дополнительные вольности, начнет тянуть одеяло на себя и копить силы. Поэтому централам долгое время будет не до новых завоеваний, и это дополнительно обезопасит Новоросскую империю…
«Надо проконсультироваться с «Мастером» и продумать наши планы», – промелькнула у меня мысль, и я покинул койку.
Несколько раз резко взмахнул руками и разогнал кровь. Оделся, а затем собирался пойти в ванную комнату и освежиться. Но вместо этого потянулся к
