Не торопясь, приступил к завтраку, и наемник не выдержал. Он сам подсел ко мне и, опасливо оглянувшись на дверь, спросил:
– Ты Демид Валленштейн?
– Да, – подтвердил я, отправляя в рот кусочек бекона.
– Я – Малахит, пришел от Йоганна Варро.
– И что теперь?
– Он тебе записку передал.
Парень катнул по столу бумажный шарик, и я его поймал.
– Это все?
– Ага, – кивнул он.
– Как меня нашел?
– От «Звездного бродяги» вчера за тобой шел. Сразу на разговор не вышел, подставы побоялся. Решил с утра записку передать.
– Ясно. Свободен.
Малахит, простой посыльный, поспешил покинуть обеденный зал гостиницы, а я развернул скомканную записку и прочел:
«За мной следили, пришлось отрываться. Приходи по адресу: улица Твирц, дом 17. Чем скорее, тем лучше. Варро».
Внизу два крестика и нолик, условный сигнал. Значит, у резидента проблемы. Не серьезные, но они есть, и он чего-то опасается. Что и неудивительно при его работе.
Спрятав записку в карман, я продолжил завтрак. Поел с аппетитом, и единственное, чего не хватало, – холодного свежего пива. Однако день только начинался, и про пиво лучше не вспоминать. В конце концов, я не алкоголик какой-нибудь и с выдержкой у меня порядок.
Вскоре, пропустив вперед бойцов Ломова, которые получили дополнительные инструкции, я покинул гостиницу и оказался на грязной улочке. Район космопорта один из самых криминальных в Тарабаре, и полиция появлялась здесь только в самом крайнем случае. А то ведь всякое бывает. Идет блюститель закона по узкой улочке – и сверху падает тяжелый булыжник, который разбивает ему голову. И зачем подвергать себя опасности, расстраивать жену и детей? Проще обойти плохое место стороной и патрулировать более респектабельные районы.
Я направился в центр. С неба падали дождевые капли, а с гор, очертания которых я видел вчера за городом, дул холодный ветер. Город Тарабар, который носил одно имя с планетой, находится близко к экваториальным широтам, но погода здесь, как я уже успел заметить, мерзкая. Полгода дожди и шторма, а потом шесть месяцев стоит дикая сушь и налетает саранча. При этом постоянная влажность, которая приносит множество болезней. Так что дрянь город, хоть и столица планеты, а численность населения в Тарабаре не так давно перевалила за сто тысяч человек. Солидно? Более чем, по местным меркам. Не всякий окраинный мир может похвастаться таким количеством жителей. И люди продолжают приезжать. А все почему? Ответ прост – ихтоновая пыль.
В бескрайних сырых джунглях, которые начинаются в дне пути от Тарабара, есть жучок под названием ихтон. Каждые три-четыре месяца он перерождается, откладывает личинки и оборачивается коконом. А затем через какой-то промежуток времени, цикличность зависит от погоды, ихтон становится бабочкой, живет пару дней, оплодотворяет свои же личинки и умирает. Однако после его перерождения остаются быстро превращающиеся в пыль коконы, которые обладают многими удивительными свойствами. Если добавлять ихтоновую пыль в алкоголь и наркотики, она повышает эффект зелья, и усиливается приход. Если посыпать пылью раны, они быстро затягиваются, и организм человека с бешеной скоростью регенерирует клетки организма, вплоть до того, что в некоторых случаях можно отрастить потерянную конечность, восстановить поврежденный орган и полностью оздоровить тело. А если ребенка с детства пичкать ихтоном, он пропитывает его тело, и в итоге появляется новый подвид человека. Скажем так, более сильный и крепкий, быстро адаптирующийся под изменения климата и практически никогда не болеющий. Причем все без привыкания и побочных эффектов. Именно это привлекало богатеев, которые искали альтернативу дорогостоящим сеансам регенерации в клиниках. И начался бум, который продлился десять лет.
На Тарабар прилетели ученые, инженеры и авантюристы. В экономику планеты, несмотря на ее удаленность от метрополии, вливали огромные средства. Был построен новый космодром, прокладывались дороги, и развивались местные производства. Гарнизон конечно же увеличили. Одно время здесь целый корпус стоял. А в леса отправлялись тысячи собирателей ихтоновой пыли.
Казалось, еще немного – и Тарабар преобразится. Раз и навсегда. Но в итоге все закончилось пшиком. Попытки разводить жучков на фермах провалились. Собирать чудодейственную пыль оказалось крайне сложно и опасно. А тут еще медицинские магнаты вмешались. Они снизили цену на регенерацию и препараты, решив получать прибыль с большого оборота, а затем подкупили сенаторов, и правительство Центральных миров, с согласия Орландо Таги, прекратило подпитывать экономику Тарабара.
Опять все вернулось на исходные позиции, строительство заглохло, а гарнизон сократили до пяти мотопехотных батальонов и двух дивизионов противокосмической обороны. Впрочем, ихтоновую пыль по-прежнему собирают, но в основном этим занимаются бродяги, которые сколачиваются в бригады, мигрируют по джунглям, надеются обнаружить легендарное великое кладбище ихтонов и моментально разбогатеть. Но пока никак. Выжить и прокормить семью на сборе драгоценной пыли можно, а вот решить свои финансовые проблемы – нет. Хотя бы потому, что вольные собиратели под запретом, и к этому в свое время приложили руку местные олигархи. Им выгодно, чтобы собиратели, которые находятся вне закона, сдавали ихтоновую пыль
