Да, корпоранты смогли выставить серьезную силу. Но треть Объединенного флота состояла из кораблей, которым необходим ремонт. Еще треть принадлежала наемникам, звездным кочевникам и союзникам, которые были ненадежны и всегда думали о своей выгоде, а только потом о выполнении поставленной боевой задачи. Экипажи многих кораблей состояли из резервистов и наспех обученной молодежи. Боеприпасов, в первую очередь термоядерных ракет «Гур», не хватало. А планетарные силы обороны формировались не за счет регулярных дивизий СКМ, а на основе местного ополчения. Воевать при таком раскладе, учитывая, что флот завоевателей по огневой мощи будет втрое превосходить корпорантов, трудно. А если централы решат применить фугас «Д», деформатор гравитационного поля огромной мощности с радиусом действия в полтора миллиона километров, оборона СКМ будет уничтожена. Следовательно, встречать вражеский флот придется не вблизи точки гиперперехода, а на подступах к планете.
Впрочем, Барроуз не отчаивался. Он получил рекомендованный Генштабом план оборонительного сражения и действовал. Командующий проводил тренировки с командным составом, инспектировал личный состав и устраивал внеочередные тревоги. По его настоянию количество брандеров и дешевых автоматических артиллерийских станций в системе Кайзер было увеличено вдвое. А еще адмирал требовал от Генштаба новые тяжелые корабли и получил два линкора, три артиллерийских крейсера и один авианосец с сотней аэрокосмических истребителей на борту. Может быть, именно они, эти корабли, решат исход сражения. Адмирал на это очень сильно надеялся и старался сохранять спокойствие. В конце концов, если его давний недоброжелатель и соперник адмирал Декстер стал героем, то и он сможет. Хотя, конечно, в плен к врагу лучше не попадаться.
Наконец наступил грозный час испытаний, и томительное ожидание осталось в прошлом. Флот завоевателей вышел из гиперпространства в системе Кайзер, и его авангард состоял из полусотни тяжелых кораблей. После чего адмирал облегченно выдохнул – если на острие атаки вражеских сил линкоры и крейсеры, значит, фугас «Д» применяться не будет. По крайней мере, пока. А в честной драке, которая пройдет на своей территории, Барроуз мог потягаться с централами на равных, даже несмотря на численное и огневое преимущество противника.
Бой начался. Артиллерийские станции корпорантов открыли огонь и стали посылать в корабли централов все, что имелось в арсеналах. Снаряды, торпеды, шрапнель, пучки высокоэнергичных протонов и ракеты – все это устремилось к вражеским линкорам и крейсерам. Одновременно с этим сдвинулись с места тысячи мелких брандеров и самоходных мин, которые управлялись простой навигационной программой, и вскоре космос озарили многочисленные тусклые вспышки.
Авангард централов имел определенную цель – удержать плацдарм и расчистить точку гиперперехода для основных сил флота вторжения. Поэтому линкоры и крейсеры, выпуская сотни разведывательных шаттлов и спутников, медленно сдвинулись с места, создали общий силовой щит и открыли огонь. Они били из всех стволов, исключая разгонные орудия, и плотность огня была такой, что централы смогли создать практически непроницаемую завесу. Пучково-лучевые и шрапнельные орудия централов уничтожали любую угрозу, а что проскакивало сквозь заградительный огонь, встречалось силовыми полями и мощной толстой броней.
Для Барроуза тактика противника сюрпризом не стала. Она была стандартной, и пока все шло по плану. Часть торпед, мин и снарядов тем временем все-таки смогла добраться до кораблей врага и пробить силовую защиту противника. Один линкор, выбрасывая в космос струи воздуха, мусор и человеческие тела в скафандрах, развалился пополам. Еще два корабля, предположительно крейсеры класса «Секира», получили серьезные повреждения. Результат незначительный, но он имелся. Пока корпоранты, которые сосредоточили свои основные силы возле планеты, даже не вступили в бой, а захватчики уже понесли потери.
Вновь полыхнула светом точка гиперперехода, и появились главные силы централов. Мощные штабные компьютеры, мало чем уступающие искусственным интеллектам, обработали поступающую информацию, и адмирал удовлетворенно кивнул. Опять без сюрпризов. Силы противника соответствовали прогнозам аналитиков Генштаба. Дальше централы, на ходу расстреливая автоматические артиллерийские станции, форты и брандеры, двинутся к планете, и когда доберутся до нее, потеряют десятую часть кораблей. Потом начнется битва флотов – и вот тут уже адмирал покажет, на что он способен. Шансы на победу пятьдесят на пятьдесят с небольшими погрешностями, а это уже неплохо.
Построившись в боевой ордер «бриллиант» и прикрыв транспорты с десантом линкорами, завоеватели направились к Новой Саксонии. Они никуда не торопились, уничтожали помехи и тратили боезапас. Опять все по плану корпорантов, кроме одного. Централы двигались медленно, словно чего-то ожидали или тянули время. И если они ждали подкреплений, еще одну группировку, которая вскоре выйдет из гиперпространства, чаша весов склонится на сторону захватчиков. Однако возмущения гиперполя в районе точки выхода из гиперпространства не было. Дополнительных сил у противника нет, и волноваться не стоит. Но адмирал Барроуз забеспокоился. Что-то не так. Чутье подсказывало ему – опасность близко, еще немного – и крах.
«Старею, – продолжая наблюдать за приближением противника, подумал Барроуз, – сам себя извожу домыслами, а надо смотреть на факты, которые говорят, что все в порядке».
Прогнав прочь беспокойные мысли, адмирал сосредоточился на управлении флотом, и спустя несколько часов, когда флот вторжения приблизился к планете, начался линейный бой, и первыми отстрелялись корабли СКМ. Разгонные орудия «Орк» выплюнули навстречу централам стальные болванки. Следом пошли термоядерные ракеты «Гур» и противокорабельные торпеды. Авианосцы выпустили в космос тысячи аэрокосмических истребителей, штурмовиков и торпедоносцев, а с планеты дали залп дивизионы ПКО.
К вражеской армаде устремилась лавина смерти, которая должна была пробить силовое поле врага и уничтожить десятки кораблей. Таким был расчет корпорантов, но произошел сбой. Снарядов, ракет и торпед было выпущено меньше, чем положено по спланированной схеме боя, на тридцать процентов.
