металлического, перемещаемого волоком по мрамору. Наконец появились источники шума.
Шекли увидел перед собой мужчину не меньше семи футов ростом, с комплекцией Геракла, одетого в львиную шкуру. Живот незнакомца не выказывал ни малейших признаков превращения в пузо – это были литые кубики мышц. Поросячьи глазки глядели очень недобро. Еще, пожалуй, стоит упомянуть палицу, сделанную из какого-то прочного металла, в одной руке и цепь в другой. И на этой цепи здоровяк тащил дюжину плачущих женщин, в том числе и матерей с младенцами на руках.
– Как это понимать? – спросил Шекли.
– Я Свирепый Варвар, – ответил полуголый исполин. – А это мои пленницы.
– Зачем тебе пленницы?
– Они станут моими женами, как только я доберусь до мира, которого желает душа.
– И как ты собираешься до него добраться?
Свирепый Варвар ухмыльнулся и помахал палицей:
– Пробью себе дорогу.
На шее у Свирепого Варвара Шекли заметил пластмассовую коробочку, висящую на серебряной цепочке.
– Что это? – спросил он.
– Данный объект можно классифицировать как «машина Орфея». Представляет собой музыкальное устройство, передающее нежные, успокаивающие звуки, пригодные для слухового восприятия. Выражаясь словами поэта Теннисона, «есть музыка, чей вздох нежнее упадает, чем лепестки отцветших роз, нежнее, чем роса, когда она блистает, роняя слезы на утес»[20]. Для меня нечто подобное совершенно необходимо по причине моей вспыльчивой до крайности натуры – без машины Орфея я бы давно в буквальном смысле лопнул от злости. Не поздоровилось бы и этим очаровательным дамам, находящимся на моем попечении.
– Подожди минутку, ладно? – попросил Шекли.
Он заскочил в пустой кабинет и затворил за собой дверь.
– Боб! Ты здесь?
– А где еще мне быть, если не здесь?
Шекли не отреагировал на язвительный тон.
– Это ты ко мне Варвара подослал?
– Хотелось добавить в фабулу остроты, оживить ее чуточку.
– У него в плену женщины! Он их порабощает!
– Это уже его личная инициатива, я ничего такого не планировал. Чертовы бифуркации!
– И все-таки зачем ты придумал этого парня?
– Ну, надо же с рассказом что-то делать. Ты сам сказал, что неважно получается. Откуда ты родом, не забыл? Из пульп-литературы. Вот и вернись в безоблачное прошлое.
– Но мне нормальный собеседник нужен! Чтобы было с кем пообсуждать рассказ, поспорить.
– Используй формулу.
– Какую еще формулу?
– Ты прекрасно знаешь какую. Поскольку вырос, как и я, на старых пульп-журналах. Когда нам нужно, чтобы люди делали то, чего мы от них хотим, применяется специальная формула.
– И чего я хочу от этого дылды в львиной шкуре?
– Пусть он потратит чуток своей недюжинной силушки для твоего перехода в Соседний Мир.
– Это же Портал, тут силовой путь неприемлем, – возразил Шекли.
– А что приемлемо?
– Не знаю, но лобовые атаки точно не годятся.
– Почему бы не попробовать?
– Потому что этот Свирепый Варвар мне не помощник. Глуповат он, если на то пошло.
– А по мне, он достаточно смышлен для варвара.
– Все равно эта идея не годится, она переусложняет структуру рассказа.
– Ладно, – вздохнул Боб, – может, я и правда перемудрил – столько забот в последние дни навалилось. Придумаю что-нибудь еще. До связи, приятель.
Шекли хотел порасспросить насчет машины Орфея, но Боб успел отключиться.
Когда Шекли вернулся в коридор, там уже не было Свирепого Варвара. Правда, кое-где на ковровом покрытии остались следы ржавых цепей и
