– Не будем забегать вперед, – предложил Лоран. – Вы сказали, что сначала мы должны справиться с Бешеным Паровозом.
– Слух вас не подвел, я сказал именно так.
– Но я не вижу никаких паровозов.
– Прислушайтесь. Он приближается.
Лоран прислушался и различил жалобный свисток поезда.
– Судя по звуку, он еще далеко.
– Ошибаетесь, Бешеный Паровоз скоро будет здесь. Эта бестия никому не позволит пересечь свою Полосу Отчуждения. Но мы ей покажем, где раки зимуют.
Снова раздался свисток, и на сей раз он был громче. Поглядев влево, Лоран различил над железной дорогой тонкий мазок дыма.
– Это он?
– Он самый. Где бы ни находился сей недремлющий страж, угрозу вторжения в царство Завода он непременно почует и сразу примчится на всех парах.
Световая точка стремительно увеличивалась, и вскоре Лоран разглядел яркий прожектор на торце мощного черного локомотива. К прежним звукам добавились новые – тяжелое пыхтенье двигателя, громовой стук гигантских поршней, клацанье колес на стыках рельсов – все это сливалось в накатывающий рев.
И все это совершенно не нравилось Лорану. Повеяло угольным чадом из дымовой трубы, а мгновением позже Паровоз остановился перед путниками, поджидавшими на насыпи.
– Что за жалкие глупцы посмели вступить на мою Полосу Отчуждения! – раздался оглушительный бас, и ему вторило пыхтенье двигателя, а поршни вздымались и падали, как карающий меч рока.
Из трубы вырвалась туча зловонного дыма.
– Это я, Кихот! – возвестил о себе безумный робот. – Пришел оспорить твое исключительное право на эту дорогу заодно с твоим правом на существование. Бешеный Паровоз, ты лучше беги и прячься в своем Депо, не то, клянусь красотой дамы Психи, я тебя расчленю, продырявлю котел, вырву больной мозг – проще говоря, начисто сотру каналью с лица земли.
На него злобно таращился единственный огненный глаз Паровоза.
– Кихот, я узнал тебя, – громыхнуло чудовище. – Что же до твоей дамы, то недавно я ее отвез к своему повелителю, Заводу Роботов, и не сказать, что сейчас она такая уж красотка: глаза у нее красны от слез, а щеки бледны от страха.
– Лжешь, трус! – вскричал Дон Кихот. – Моя дама – прелестнейшее создание на свете. Бледные щеки, красные глаза? Ха! Когда я ее спасу, к ней тотчас же вернется прежний несравненный облик.
И тихонечко, чтобы не услышал Паровоз, рыцарь обратился к оруженосцу:
– Дорогой Лоран, отвлеките эту тварь, чтобы мой натиск оказался внезапным и неотвратимым.
Лоран был от страха на грани обморока, поскольку Бешеный Паровоз, под солнцем блестя нержавеющей отделкой, а в остальном весь черный от сажи, так грозно фыркал дымом, шипел поршнями, пыхтел котлом и светил прожектором, что казался воплощенной машинной яростью – направленной как будто бы исключительно на него, на Лорана. И тем не менее оруженосец собрал все свое мужество, зажмурился, ударил пятками по ослиным бокам и поехал к механическому монстру.
Глаза он открыл уже совсем рядом с локомотивом. В руке у Лорана был железный посох – и откуда он только взялся? Выяснять недосуг, да и бесполезно. Оруженосец смело ринулся вперед и воткнул посох между длинными спицами громадного колеса.
Раздался бешеный рев. На миг колеса заклинило, но потом железный посох согнулся и раскололся. В разные стороны полетели обломки, один плашмя ударил ослика в бок, едва не задев ногу Лорана. Ослик рухнул, распластав седока на насыпи. Тот повернул голову и увидел на крыше Паровоза подъемный кран с ковшом – чудовище вознамерилось высыпать на человека этак с тонну угля.
«Конец!» – с уверенностью решил Лоран.
Но он недооценивал Кихота. Пока оруженосец отвлекал внимание локомотива, рыцарь наклонил вперед копье и устремился в бой.
Торопливо отползая в сторону, Лоран видел эту атаку. Даже не верилось, что Росинант способен развить столь огромную скорость. С его ноздрей срывались клочья масляной пены, из пасти бил серый выхлоп.
Дон скакал, клонясь вперед и крепко сжимая древко под мышкой. Да неужто он способен оставить хотя бы царапину на исполинской машине? Но тут на глазах у Лорана копье угодило в центр маленькой латунной заглушки в цилиндре паровой машины. От этого меткого удара, нанесенного твердой рукой, заглушка улетела внутрь котла. С шипением наружу вырвался сжатый пар, а миг спустя замерли длинные тяги.
Долговязый всадник при этом столкновении не сдвинулся в седле ни на сантиметр.
– А теперь, жалкое, презренное существо, ты признаешь себя побежденным? – прокричал он.
– Ты лишил меня силы, – под свист убегающего пара пропыхтел Бешеный Паровоз. – Я сейчас на аккумуляторном резерве, еле колеса волочу. Твоя
