сумеет, так и останется стоять на распутье. — Что такого может один человек, чего не может другой? Лешага отличный страж: ловкий, сильный и, пожалуй, умный. Но он всего только страж! Один из тех, кто подряжается умереть за своего караванщика.
— Один из тех, кто берется довести караван до цели, — парировал Библиотекарь. — Тут большая разница.
— И все же…
Дверь, хлопнув о стену, распахнулась. На пороге стоял бледный шериф.
— Людожеги?! — скороговоркой выдохнул старик.
Нуралиев помотал головой;
— Арестованный. Он — мертв.
Сохатый метался, привязанный ремнями к массивному деревянному ложу, которое специально укрепили ящиками с песком, боялись, что «больной» его опрокинет. Мало того, осторожный лекарь просил замотать беспокойного силача поверху рыболовной сетью, потому как веревки, добротные веревки из отборной конопли этот гигант уже дважды рвал. Рвал, не приходя в сознание и не замечая этого. Но сеть народный депутат пожалел дать: а вдруг и ее испортит? На такого детинушку сетей не напасешься. Вместо этого он приказал вырезать из крепкого дерева специальные поручни с выемками для рук, чтобы закрывались на прочный засов. Но их еще не сделали, а силач, оставленный Бирюком заместо себя, бился так, будто жизнь свою спасал.
Так оно и было, но только не здесь, а в далеком прошлом. Засевшие между камней автоматчики стреляли, так щедро осыпая горный склон пулями, что, казалось, никогда не знали цены патронам.
Сохатый наткнулся на них случайно. Чуть больше недели, как Седой Ворон увел его подальше от Заставы, дал нож, флягу с водой и пару сухарей, буркнул: «Возвращайся домой» — и шагнул ему за спину, будто растаял. Ученик даже спросить не успел, какой дом имеет в виду наставник. Еще и брата рядом не было посоветоваться. Куда идти? Что делать? Вокруг — горы и леса. Внизу — бесконечное смердящее болото, усеянное несметными, поросшими невесть чем, гнилыми островками. Какой тут дом?!
Но делать нечего, не стоять же столбом, являя многократно описанную Седым Вороном нерушимую связь, незримую ось меж небом и землей, проходящую через каждого человека и связывающую верх и низ между собой?
Он пошел. Сначала попросту — куда глаза глядят. Затем, вовремя сообразив, что глядеть им особо некуда, попытался учуять, где находится селение. Расспросить у птиц, что ли? Но глупым пичугам не было никакого дела до того, куда идет человек и чего хочет. Они никогда прежде не видели это странное животное, передвигающееся на задних лапах, и лишь возмущенно чвиркали, вспархивая буквально из-под ног. Сохатый перестал обращать на пернатых тварей внимание. Ему было не до того.
«Возвращайся домой!» — стучало в висках, и он возвращался. В первый день пути полакомился змеей, неосторожно выползшей на камень погреться. Та даже капюшон не успела раздуть. Во второй соорудил из рукава пропотевшей рубахи вполне удобную пращу. С таким немудрящим охотничьим снаряжением жить стало куда проще, так же как с копьем, сделанным из крепкой палки и ножа.
Уже на второй день первоначальная оторопь сменилась радостной уверенностью. Он почему-то точно знал, что идет в правильном направлении, и сомнения ни на миг не смущали его. А потому шел спокойно и уверенно, как по знакомому плацу. Но все же, когда в последний день пути где-то впереди почуял людей, обрадовался до чрезвычайности. Еще бы! Это были не просто люди. Их было много, не меньше десяти человек, и они шли на Заставу! Сохатый радостно бросился вперед, спешил увидеть знакомые лица. Так спешил, что даже не заподозрил засады. Как можно ожидать беды от своих?
Однако это были не свои. Все как один — незнакомцы, да еще и прекрасно вооруженные, обутые в странно шнурованные сапоги с шипами, в чудных очках, позволявших видеть ночью. А еще у этих людей было много еды и питье в чудных мешках за спиною, которое они тянули через длинные трубочки.
Стоило ему выскочить к разложенному меж камней костерку, ароматно пахнущему жареным мясом, как чей-то приклад с силой ударил меж лопаток, сбивая с ног. Будь он обычным подростком, непременно так и рухнул бы лицом в землю. Но ученик Седого Ворона, сцепив зубы, ушел в кувырок, не выпуская из рук копья. И тут же, крутнувшись волчком на земле, поднялся на колено и резко послал привязанное к палке острие вперед. Оно мягко вошло в живот нападавшего, прямо под странную одежду со множеством нашитых карманов, в которых тот держал снаряженные к бою автоматные магазины.
Сидевшие вокруг костра люди, в первый миг встретившие его падение хохотом, тут же вскочили на ноги. Но поздно. Он уже ринулся в кусты, по пути вырывая автомат из рук взятого им на копье врага. Незнакомцы загомонили и бросились следом. Погнались, на первых порах азартно желая настигнуть ершистую жертву, но с каждым часом преследования все больше стараясь просто убить не в меру юркого и неутомимого стервеца.
И вот теперь он уходил, прячась от града пуль, изредка отвечая огнем на огонь, используя в качестве убежища любой выступ, любой мало-мальски пригодный камень. Шедших за ним автоматчиков теперь оставалось всего пятеро. Немного, однако больше, чем осталось в магазине патронов. Зато на его стороне — знание местности. Застава была уже совсем близко, меньше часа ходьбы.
«Сейчас, еще совсем немножко, — уговаривал себя юноша, выискивая новое укрытие. — Добраться бы только до вон той пещерки. Она неглубокая, но зато с подвохом: заканчивается почти вертикальной узкой щелью — шкуродером».
Ему, с тонкой мальчишеской статью протиснуться кое-как можно, а вот этим верзилам лучше даже не соваться, нос, и тот едва пролезет.
