– Но… – опешившая Айлани потрясенно смотрела на него, – как же такое возможно… Почему?!
– Они пошли в эту атаку за славной смертью, которая покроет их неувядаемой славой, – так же негромко произнес Гронг Неотразимый Удар. – На затяжную битву их сил не хватит всё равно, и каждый из них умрет с тяжёлым бременем на сердце, если будет знать, что целители истратили на них чары, которые могли бы достаться полным сил воинам, что смогут рубиться несколько дней и ночей. Не оскорби наших отцов, Белый Маг! Им выпала великая честь гибелью своею обеспечить победу сыновьям. Каждый из нас, когда придет час, будет с завистью вспоминать их последнюю атаку!
– Я… – Айлани закрыла глаза, ощущая душевную боль. – Я обещаю исцелять их в последнюю очередь… Если буду чувствовать в себе излишек сил… Я смогу…
– Ты сможешь не спать несколько суток подряд? – хмуро взглянул на неё Трэрг. – Ты желаешь потратить силы на стариков, из-за чего погибнет множество других бойцов в тот миг, когда ты обессилишь и погрузишься в сон? Который иначе мог бы потребоваться тебе много позже?
– Я… поняла, – она открыла глаза и посмотрела на Трэрга. – Я обещала более не подводить тебя, возлюбленный мой, и тебе не придется стыдиться моих деяний. Но… позволь мне поддержать их хотя бы в первые мгновения битвы… иначе я не перенесу столько смертей одновременно…
– Не думай, что наши отцы погибнут мгновенно, Белый Маг! – с великой гордостью воскликнул Гронг Неотразимый Удар. – Их хрардары будут собирать жатву во славу Рыгдарда Кровавого много часов! Трупы миллионов змеиных языков украсят места гибели доблестных воинов!
– Смотрите! – возглас Нгорта Изгоняющего Недуг прервал его монолог. – Тучи расходятся! – Он указал на небо, и взоры всех устремились в ночную высь, где из-за невидимых во тьме облаков величественно выплывал огромный лунный диск, изгоняя мрак необычайно ярким свечением. – Сам Рыгдард Кровавый пожелал увидеть эту битву!
Поглотившая окрестности ночь быстро превращалась в прозрачные сумерки, и темнота покинула Пустошь, бледнея под сиянием луны и звёзд. Гронг Неотразимый Удар встал в стременах и выпрямился, вытягивая шею. Он воззрился вдаль, и весь второй вал невольно повторил его движение.
Там, впереди, неудержимым тараном неслись на врага стальные ряды ветеранов, упиваясь своею атакой. Словно вновь обретшие молодость, могучие исполины мчались в бой на огромной скорости, слившись в единое целое со своими скакунами и оружием. Остро отточенные копья хрардаров блистали в лунном свете, пылающие жаждой битвы глаза воинов наводили ужас на неприятеля, кони кровожадно шипели, оскалив усеянные бритвами зубов пасти, и земля дрожала под натиском бронированных гигантов. К’Зирдские ухтаны, уже не рассчитывавшие на сражение раньше рассвета, запоздало мельтешили среди змееязыких солдат, опаивая их зельем. Глотнувшие хфат-хут песочники отовсюду устремлялись к передовым позициям, быстро увеличивая их ряды, но приток врагов лишь распалял обуявшую оркских бойцов жажду битвы. Набравшие невероятно стремительный разбег бронированные ряды громогласно взревели, заставляя Пустошь содрогнуться от страха, и миллион бесстрашных ветеранов врезался в к’Зирдский океан.
В разные стороны фонтанами взметнулись сотни кувыркающихся змееязыких тел, щитов и обломков копий, не выдержавших таранного удара закованных в ругодарскую сталь гигантов. В один миг фронт неприятельских позиций протяженностью в двадцать пять долгих перебегов превратился в кровавую мясорубку, и лавины ветеранов одна за другой вспарывали его всё глубже, стремительно расширяя прорыв. Вскоре в самом центре вражеской армады кипело исполинское пятно безжалостной битвы. К тому моменту, когда первый вал окончательно увяз в к’Зирдских полчищах, глубина прорыва составила более одного долгого перебега. Всё это пространство было усеяно изрубленными трупами песочников, и ханы срочно бросали сотни свежих туменов в обход прорыва, желая отсечь первый вал от остальной Орды. Однако ветеранов не страшило окружение. Утратив возможность конной атаки, могучие Орки спешились, и количество ругодарских ветеранов возросло вдвое. Клыкастые гиганты бились бок о бок со своими боевыми скакунами, и облаченные в броню кони-тяжеловесы, обуянные кровавой яростью, без устали крушили змееязыкую массу. Их острые клыки перекусывали к’Зирдов пополам, а мощные хвосты, усеянные клинками доспехов, вспарывали песочников, будто листы бумаги. Всё, что не попадало под удары безжалостных хрардаров, доставалось разъяренным коням, хищными прыжками обрушивающимся на головы узкоглазых воинов и их лошадей. Перешедшие в пеший бой ветераны прорубались всё дальше в глубь к’Зирдского океана, оставляя за собой сотни тысяч изрубленных мертвецов.
Тем временем остальная Орда пришла в движение, и её фланги неожиданно для противника обратились в бегство, устремляясь к центру построения оркского войска. Ввиду весьма растянутой диспозиции, известия об этом достигли к’Зирдских ханов не сразу. Ухтаны туменов, наблюдающих за бегством Орков, поднимали ввысь шесты с сигнальными флажками и огнями, их замечали дальние тумены и повторяли сигнал, передавая в глубь армады до тех пор, пока сообщение не достигало ханских визирей. Визири докладывали ханам, те высочайше повелевали начать преследование и уничтожить всех на своем пути, после чего процесс передачи приказа в передовые части повторялся в обратном порядке. Расчет Совета Кланов, выстроенный на нерасторопности великой армады песочников, оправдался. Совет обменивался с лавинами сообщениями, зашифрованными во вспыхивающих в небесах тотемах, и оркская система связи опережала к’Зирдскую в скорости многократно.
В результате проводящее окружение Орды к’Зирдское море хлынуло в атаку с опозданием. Сотни туменов прервали обходной маневр и ринулись преследовать бегущие лавины, отставая от Орков на изрядное расстояние. К той минуте, когда множество к’Зирдских туменов бросились в погоню, разрыв между ними и отступающими лавинами составил не менее часа, и тхи-ханы гнали своих воинов вперед что было сил. Несколько часов скачки в обход сменились часами скачки во след, и устающие от изматывающей гонки лошади пустыни начали терять скорость. Менее утомленные тумены стали вырываться вперед, более измотанные отставали, и заходящее в тыл Орде войско растянулось, сбавляя ход всё сильнее. Отрыв самых быстрых туменов от общей массы армады увеличивался, но осознание бесконечности собственной численности и дурман зелья хфат-хут сделали к’Зирдов уверенными в своей
