вообще взялась?
Джонни ехидно улыбнулся, промолчал, пошевелил пальцами ног, а после ответил:
— Да ты же знаешь, что это мне ведун один посоветовал. Говорит — если ноги дышать будут, то я дольше проживу.
— Соврал, — заверил его Макс. — Это мы тут все гуманисты собрались, а сними ты свои чоботы в другом месте, так придушат тебя по-быстрому — и все дела.
Джонни засмеялся и прошел на нос, оставляя за собой влажные следы.
— Как он мне надоел с этими своими ногами, — пожаловался Макс, подходя ко мне. — И ведь не сделаешь ничего!
— Ну и ладно, — хмыкнул я. — Пусть лучше здесь ноги проветрятся, чем он эти сапоги внизу снимет. А то ведь если он свои бахилы в каюте стянет, все задохнемся. Правда, и комары передохнут, ну если они тут есть, конечно.
— Только это и утешает, — вздохнул Макс. — Ладно, смотри в оба, через шесть часов тебя сменит Торсти, ну гном, ты его видел. И завтра утром не проспи, семь шкур спущу и деньгами накажу.
— Не просплю, — пообещал я. — Слушай, а чего у нас вся охрана из людей, гном только один?
Макс хрустнул пальцами.
— А это, приятель, потому что нас не жаль.
— В смысле? — не понял я.
— Да в самом прямом. Тебе ведь, поди, мэр обрадовался, как родному?
— Ну да, я даже удивился, — подтвердил я слова Макса.
— Правильно. Потому как если что, то в бою первой полетит твоя голова, а не голова какого-нибудь гнома. Гномьи головы жалко, а наши — нет. Охотников идти к Кристальному озеру все меньше, редко когда теперь без боя этот поход обходится, и каждый новый охранник — желанный гость в городе. Потому что он сберегает жизнь кому-то из жителей Малах-Таргака, которому пришлось бы занять место охранника, поскольку плыть-то все равно надо, есть на то охота или нет. Местные гномы в основном живут торговлей, не будет торговли — не будет города.
— Нормальный ход, — покачал головой я. — Но в принципе разумно, тем более что здесь никакого обмана нет, и платят они полновесным золотом.
— Ну да, платят. — Макс скептически улыбнулся. — Но это в том случае, если ты жив останешься. А если поляжешь — так твое золото в казну и вернется.
— Ну так мне мертвому оно и ни к чему, — возразил я Максу. — Что ж теперь поделаешь?
Охранник вздохнул.
— Могли бы часть оставшимся в живых отдавать, а часть — семьям погибших, — сказал он, помолчав.
— Возьми да поставь в следующий раз такое условие, в чем дело-то? — удивился я простоте вроде неглупого воина. — А если нет — так устрой забастовку.
Макс посмотрел на меня как на дите малое.
— Это гномы, им бессмысленно ставить условия. Не работает, проверено. Ну если забастовка — это то, о чем я подумал.
— Тогда не знаю, — сдался я. — Требуй задаток процентов в сорок, здесь складывайте его в кубышку. Кто в живых останется — делите поровну. Ну а семейные пусть место проживания супруги с спиногрызами заранее укажут.
Макс почесал лоб и, посмотрев на меня, сообщил:
— А ты не такой дурак, каким кажешься. Неплохая мысль. Ладно, дежурь, на что смотреть — ты знаешь, если что — сразу сигналь.
— Сигналить как? — задал я давно волновавший меня вопрос. — Свистеть или орать что-нибудь вроде: «Вставай! Напасть! Враги! Подъем!», а?
— Нет, все проще. Вон колокол висит, в него бей.
Макс показал пальцем на палубную надстройку, где и впрямь была пришпандорена винтами медная пластина с прикрепленным к ней медным же колоколом.
— Понял, — козырнул я. — Буду бдить.
Макс потрепал меня по плечу и пошел вниз.
По бокам проплывали скалы, плескалась вода за бортом, мягко шлепало о поверхность реки колесо — в общем, умиротворяющая была атмосфера, что не способствовало добросовестному несению службы. Я исщипал все руки и щеки, чтобы не заснуть, и, должно быть, имел очень помятый вид, поскольку пришедший на смену Торсти долго на меня пялился с кривой усмешкой.
— Слушай, — спросил я у него, — а почему ты в страже оказался? Гномов же не берут сюда?
— Я не местный, — пояснил Торсти. — Я из клана «Громыхалы», мой род под Рованийским кряжем живет. А пришлых гномов местным не жалко.
— А это где такой есть, Рованийский кряж?
— Это недалеко от Пограничья. — Гном повернулся ко мне спиной, давая понять, что разговор окончен. Наверное, обиделся, что я о таком славном
