– Стой! – Кот поднял руку и замер.
Включил тактический фонарь под стволом своего «ПП-2000». Поморщился от резкого света, выключил – толку от него сейчас не было. Подождал немного. Глаза должны привыкнуть к темноте. Через несколько секунд зрение снова обострилось, и проявилась страшноватая картина.
Над рекой стелился зеленоватый туман – он сразу не понравился сталкеру. Присмотревшись, можно было заметить, как дымка сгущается в какие-то фигуры, похожие на человеческие. Когда глаза окончательно адаптировались, фигуры обрели более четкие контуры. Не будь это Зона, можно было бы решить, что перед ними привидения. Но сталкеру ясно: привидения – это совсем из другой оперы. А зеленоватый оттенок больше всего напоминал испарения «ведьминого студня», и проверять, так ли это, совсем не хотелось.
– Снимай! – завороженно глядя на зависшие над водой фигуры, произнесла Лена.
Оператор медленно, как сомнамбула, поднял камеру. Мигнул красный огонек записи. И фигуры словно почуяли это. Разом сорвались с места и, набирая скорость, заскользили по воде в сторону застывших людей. Туман впереди них заметно перекинулся на берег, пополз, вгрызаясь в почву, показалось даже, что та дымится, словно разъедаемая кислотой.
Тут сталкер и разглядел фигуры во всех подробностях. И обмер от парализующего волю леденящего чувства.
В этих бледных призраках он узнал их самих: оператора, Лену, Шевцова, самого себя… Фигуры тянулись к ним, словно спешили рассказать что-то, предупредить о чем-то неизбежном и страшном…
– Уходим! – отрывисто бросил Кот. – За мной, быстро!
Телевизионщики подчинились нехотя, особенно оператор, который впился в необычное зрелище объективом камеры. Шевцов молча схватил его за шиворот и потащил за собой. Туман полз за ними по пятам, пока они не перебрались через железнодорожную насыпь. Кот представил, что было бы, если б они вплыли в этот туман на коряге. Как в последний момент своей жизни, он смотрит в свое собственное расплывчатое, зеленоватое лицо…
Его передернуло. Все-таки от воды в Зоне стоит держаться в стороне.
Сделали небольшую остановку, чтобы перевести дух. Шевцов немедленно принялся осматривать оружие, Лена с оператором жадно припали к фляге с водой: здорово перенервничали после увиденного. Нужно признать: эти двое еще неплохо держались. Кот отошел в сторону, чтобы осмотреться. По эту сторону от насыпи лежала опрокинутая железнодорожная цистерна с откинутой крышкой. Сталкер не удержался от соблазна, осторожно заглянул в горловину люка. И даже не удивился, увидав в глубине зеленоватое свечение «ведьминого студня». Попятился, вернулся к спутникам.
– Хреновое место, – сообщил он. – Не стоит здесь задерживаться.
– Ну так и не будем, – отозвался Шевцов. – Готовы? Тогда двинули!
Двинуть не получилось. Из темноты послышался сдавленный крик, Кот узнал голос оператора. Шевцов среагировал молниеносно: вырубил фонарик и, перекатившись в сторону, залег с пулеметом, целясь куда-то в темноту. У него одного был прибор ночного видения. Лена так и застыла на камне с печеньем в руке и не вышла из оцепенения, даже когда к ее ногам из тьмы выкатилась пузатая граната.
Пожалуй, это был лучший прыжок в жизни сталкера. Он и сам не понял, как успел подскочить и отфутболить гранату обратно в темноту. Та взорвалась в воздухе, злобно чиркнув по плечу осколком. И тут же справа загрохотал «Печенег», очерчивая направление «трассерами». И какому только умнику пришло в голову уложить в ленту патроны с трассирующими пулями? Те, что прятались в темноте, отлично видели расположение стрелка и били по источнику смертоносного пунктира. Кот буквально сгреб с камня сжавшуюся в страхе девушку, бросился к Шевцову, вглядывающемуся во мрак через объектив тепловизора:
– Что там?!
– Много их! – Шевцов говорил коротко, в промежутках между очередями, – Обойти пытаются! Суки! Справа смотри!
Не задавая лишних вопросов, Кот бросился на правый фланг, пробежал вдоль насыпи, упал, сдернув с плеча пистолет-пулемет – и врубил тактический фонарь. В круге света, как на заказ, возникли две перекошенные рожи, и тут же навстречу забили суетливые очереди. Над головой свистнули пули, но повезло: ослепленные фонарем стрелки промазали. Не раздумывая, Кот вдавил спусковой крючок. Лазерный целеуказатель не подвел – пули легли аккурат по метке. Бандюки еще не успели, хрипя и воя, повалиться на землю, а сталкер уже выключил фонарь и бесшумно двигался дальше. Сделал широкий круг, споткнулся о какое-то тело – видимо, подстреленное Шевцовым. Нужно было найти этого незадачливого Игорька, если тот, конечно, все еще был жив. В конце концов, именно его возглас предупредил о нападении. Следов оператора видно не было. Зато в камень по соседству хлестко ударила пуля. Упав и вжавшись в землю, Кот стал отползать назад. Рядом с головой взметнулся фонтанчик земли. Били целенаправленно, гады. Еще один выстрел – уже в опасной близости от лица. Шансов доползти до своих становилось все меньше. И, главное, не ответишь проклятому стрелку той же монетой: он тебя видит, ты его – нет.
Он даже не ощущал страха – в крови бурлил адреналин, и челюсти сжимались от бессильной злости. Прежде всего – на самого себя, за то что подманил-таки бандитов своими экспериментами с кубиком и аномалиями. Оставалась слабая надежда на то, что Шевцов вычислит стрелка и сметет его к чертовой матери пулеметным огнем. Но то ли приятель ни черта не видел, то ли был озабочен натиском с другой стороны, но очереди упорно били куда-то влево. Кот уже начал мысленно прощаться с жизнью, когда произошло нечто совсем неожиданное.
Из-за камня в полный рост поднялась Лена, держа обеими руками мощный «ГШ-18». Открыв огонь куда-то в темноту, за спиной сталкера, двинулась в
