отлично знал эту дорогу. Это означало только одно: они идут не наобум, у них вполне конкретное направление.
И это становилось интересным.
Всю его расслабленность как рукой сняло, когда Сурок вдруг остановился и сказал, глядя куда-то в сторону:
– Ну вот, пришли.
Кот сразу понял: эти слова обращены к нему. Потому как ничего здесь не было, кроме россыпей булыжников и мертвого дерева по соседству.
– И что теперь? – с легкомысленной улыбкой спросил Кот.
– Что там у тебя – доставай, – предложил Сурок. – Хабар будешь хоронить здесь.
Кот продолжал улыбаться, но это показное. Сейчас ему было не до смеха: предстояло избавиться от того, что успело завладеть его разумом и волей. От одной мысли об этом начинало трясти. Пронеслись лихорадочные мысли: надо запомнить место, а позже вернуться и выкопать. Конечно, не хотелось повторить судьбу тех двоих, но он – стреляный воробей, так просто он не дастся…
– О’кей, – с готовностью сказал сталкер. – Где копать-то?
– Здесь, – Сурок указал в основание тяжелого камня у иссохшего пня.
Додик услужливо протянул саперную лопатку. Кот взял ее, оглядел спутников. Те молча смотрели в ответ, словно сталкеру не копать предстояло, а проходить сложный психологический тест. Он покачал головой, усмехнулся. Опустился на колени, примерился и принялся рыть. Углубившись сантиметров на тридцать, обернулся на спутников.
– Копай глубже, – приказал Сурок.
Сталкер вытер со лба пот и принялся вгрызаться лопатой в жесткую землю. Он быстро вошел в раж, и вскоре перед ним образовалась приличная яма. Но Сурок решил, что и она недостаточно глубока. Делать нечего – Кот продолжил копать.
В какой-то момент сталкеру стало жутко. Черт возьми, уж не роет ли он сам себе могилу?! От этих психов можно ожидать чего угодно. Он был уже по пояс в земле, когда Сурок решил:
– Хватит.
– А что так? – желчно отозвался Кот. – Я уже разошелся вовсю. Может, стоит продолжить? Глядишь, откопаю какой-нибудь ценный артефакт. Вы у меня его купите и тут же закопаете. И форму соблюдем – и мне прибыль.
– Шутник, да? – безо всяких эмоций произнес Сурок. – Времени нет. Давай доставай свой куб.
Сталкер машинально достал из кармана артефакт, и только тут до него дошло: он ведь до сих пор не рассказывал, что именно собирается закопать в Зоне. Выходит, Сурок знал это с самого начала… Ничего не понимая, сталкер смотрел на «черных ангелов» снизу вверх, держа на ладони маленький металлический предмет. Спутники смотрели на него сверху с такими лицами, словно видели его впервые.
Елки зеленые, а ведь они разыграли для него целый спектакль! Самое время разозлиться, выпрыгнуть из ямы и разобраться с этой братией. Но в руке Сурка он видел знакомый уже пистолет. Пока не направленный на него.
– Ну что, Кот, – присев на корточки, произнес Сурок. Пистолет теперь маячил у сталкера прямо перед глазами. – Настал момент истины.
– Откуда ты знаешь про куб? – стараясь держать себя в руках, спросил Кот.
– А ты не догадываешься? – усмехнулся Сурок.
– Гадать можно долго, – дерзко ответил Кот. – Да только не привык я беседовать, задрав голову. Может, спустишься?
– А ты потерпи, – посоветовал Сурок. – В терпении душа совершенствуется. Мы же тебя терпели, хотя ты – один из тех, кто ведет наш мир к гибели.
– Ладно, я не гордый, – проговорил Кот. – Можно и в яме посидеть, лишь бы вышел из этого какой-то толк.
– А это уже от тебя зависит, – произнес Молчун, и от его голоса сталкер хребтом ощутил холодок. – Похоронишь свой хабар – человеком станешь.
– Ну да! – фальшиво удивился Кот. Поглядел на кубик в своей руке. Тот вдруг шевельнулся – и в очередной раз щелкнул сместившейся гранью. – Так что это за хрень такая, а? Скажите, раз вы все знаете.
– Наживка, – сказал Сурок.
– Что еще за наживка? – не понял Кот.
– Просто наживка, – повторил Сурок. – Которую ты заглотил, как рыба, и которая привела тебя сюда.
– Погоди… – Кот вдруг обмер. – Выходит, ты знал про эту штуку с самого начала?
Сурок промолчал.
– Так это ты подложил эту хреновину в квартиру Акима?!
Сурок не ответил. Но сталкеру хватило одного взгляда на лицо «ангела».
Все встало на свои места. Кот ощутил, как в нем закипает ярость. Невольно скосился на лопатку в своей руке. Страшное оружие в умелых руках –
