– Отлично, – разглядывая их, заключил сталкер. – Считай, готовы.
– А тебе? – округлив глаза, спросила девушка.
– А мне – вот! – Сталкер продемонстрировал ласты.
– Нет, где твой костюм?
– На толпу рассчитано не было, – пояснил Кот. – Ну так и не зима. А я привычный. И не в таком плавал.
– Но…
– Послушайте, все нормально! Для меня главное, чтобы вы в ненужный момент чихать не вздумали. А уж со мной все в порядке будет…
Говоря все это, он больше убеждал самого себя, чем верил в собственные слова. И без того удивительно, что ему тогда пришло в голову приготовить запасной гидрокостюм. Ну ничего, главное, посты проскочить – а там согреемся.
Спустили корягу на воду, закрепили пакет с камерой, прицепили свертки с одеждой. Никакого особого снаряжения не было: Кот рассчитывал на то, что координаты схрона, которые дал однажды Шевцов, не окажутся пустым трепом. Критически осмотрев корягу, сталкер решил, что сойдет. Тем более что уже порядочно стемнело.
– Вперед! – скомандовал он.
Стали заходить в воду. Лена тихо ойкнула:
– Все равно холодно! Через ткань затекает!
– Вода наберется в костюм и нагреется от тела, – терпеливо пояснил Кот, облаченный в один лишь природный «гидрокостюм» – тот самый, в котором его мама родила. – Подумай – еще есть шанс остаться!
Решительно, не издав больше ни звука, девушка погрузилась в воду. Игорь уже занял свое место в основании корявой «рогатины». Лене досталось место в центре, Кот, напяливший ласты, оказался позади этого «бутерброда».
– С этого момента – молча! – тихо сказал он. – Говорить буду только я. Никаких охов, вздохов и отфыркиваний. Попадет в рот вода – глотаем, но не плюемся. Ясно?
Две головы молча кивнули в ответ. Молодцы, пресса, на лету схватывают.
– Тогда поплыли!
Навалившись на корягу, Кот оттолкнул ее от берега и сам погрузился по шею. Вода бодрила. Активно, но без всплесков, заработал ластами: надо было выгрести на середину. Прямо перед глазами торчали две круглые, как мячи, головы, затянутые в резину. Прямо кино про диверсантов. Только совершенно неинтересно и холодно.
Течение медленно понесло вниз. Очень осторожно Кот подправлял движение коряги ластами. Вскоре за изгибом реки показался свет: здесь у ооновцев был пост. Рядом по воде чиркнул луч прожектора. Перед глазами сталкера возникло лицо девушки. Немного испуганное и странное в окаймлении черного капюшона. Кот ободряюще смотрел ей в глаза. И девушка даже нашла в себе силы улыбнуться. Все это походило на какое-то сюрреалистическое свидание, мешала только башка оператора, торчащая на заднем плане.
Справа возник и стал приближаться высокий, с надрывом звук. Это патрульный катер.
– Спокойно! – глядя Лене в глаза, одними губами сказал сталкер.
И тихонько погрузился по самые глаза. Так же поступили и остальные. Сталкера уже начинало колотить от холода: не зря он запасался гидрокостюмами. А сейчас нельзя было даже подвигаться, чтобы немного согреться. Не хватало только, чтобы конечности судорогой свело.
Их утлое «плавстредство» колыхнуло на волне: катер прошел мимо, обогнув корягу. Не обнаружив ничего подозрительного, ушел обратно к берегу. Но луч прожектора продолжал цепко держать корягу, пока они, наконец, не скрылись за очередным изгибом.
Тут уж Кот не стал тянуть время – изо всех сил принялся работать онемевшими от студеной воды ногами. Довольно скоро они уткнулись в берег, и сталкер первым выполз на илистый склон, быстро развернул сверток с одеждой. Но одеваться сразу не стал: то, что сейчас было нужно, лежало в кармане «мастерки».
Фляжка с коньяком, которую он предусмотрительно конфисковал у оператора. Теперь же, не дожидаясь компании, он сделал пару хороших глотков, которые могли оказаться просто спасительными в такой ситуации.
– Живем… – дрожащими, посиневшими губами пробормотал он.
– Как ты? – беспокойно спросила Лена.
– В норме, – отозвался Кот. Снова приложился к фляжке и протянул ее девушке: – Только глоток! И одеваться – через пять минут нам надо отсюда убраться.
Сказал – и замер. В свете непонятно откуда выползшей луны к реке выплыл большой темный силуэт. Грузный с виду, но совершенно бесшумный, как тень, медленно приблизился к воде, склонился – и стал пить.
– Что это?! – в самое ухо прошептала Лена.
Сталкер сжал зубы: не время болтать. Он просто смотрел, как зверь утоляет жажду. Как медленно и столь же бесшумно разворачивается…
