– Только все равно уж больно крепко она спит, – поравнявшись со мной, сумрачно прошептал Хикс.
– Что ты имеешь в виду? – удивился я.
Орк пожал плечами.
– Мы так орали, что перебудили, наверное, всю пустыню, а она не проснулась, пока ты не начал ее трясти.
– Может быть, у нее просто очень крепкий сон? – не очень уверенно предположил я.
Вскоре взошло солнце. Неспешно ползшая по песку золотистая полоса рассвета высветила видневшиеся вдали крыши небольшого поселения.
Я приложил ко лбу ладонь козырьком и посмотрел на тусклые, серые здания, выглядывавшие из-за бархана.
– Кора, что это за поселение?
С рассветом девушка потеплела. А может, ей просто надоело на меня дуться. Она улыбнулась и сладко потянулась, подставляя лицо утренним лучам солнца.
– Не знаю. Тут таких сотни. Подобные небольшие поселения обычно стихийно вырастают возле крупных месторождений нефрития. А когда жила исчерпывается, поселение забрасывают.
– Обойдем? – предложил Хикс.
– Зачем? – удивился я.
– Он прав, – неожиданно поддержала орка Кора. – Заброшенные поселения обычно становятся прибежищами для пескомонстров. Вряд ли нам нужна встреча еще с кем-нибудь из них.
– Но это поселение не заброшено, – заметил Эль.
Побратим указал в сторону единственной улицы, стрелой протянувшейся между дюжиной стоящих с обеих сторон от нее домов.
Мы взобрались на вершину бархана. С нее открывался чудесный вид на раскинувшееся внизу поселение. Я увидел идущих по улице людей. Большая часть из них спешила к приземистому одноэтажному зданию, стоявшему по центру поселка.
– Таверна «Мертвый старатель», – прищурившись, прочитал Иэлай раскачивающуюся над входом вывеску.
Я хмыкнул. Да уж, с такого расстояния ее смог бы разглядеть только эльф. Благодаря особому строению глаз, днем дети леса видят намного лучше людей, зато ночью эльфы так же слепы, как и люди. В отличие от них орки днем видят не лучше людей, но зато ночная тьма им не помеха.
– Предлагаю пополнить там запасы. – Я выразительно покачал в воздухе наполовину опустевшей фляжкой.
Несмотря на то что мы запаслись водой в Древнем лесу, из-за чудовищной магической жары Кровавых песков почти все фляги уже опустели, а ведь прошел только один день! Я вздохнул.
Немного посовещавшись, мы решили, что посещение таверны нам не повредит.
Спустившись с бархана, мы ступили на вытоптанную десятками ног улицу поселка. Немногие прохожие, одетые в немудреные костюмы старателей – кто в шаровары и свободные рубашки, кто в халаты с длинными рукавами, защищающими от палящих лучей солнца, с тюрбанами или банданами из легкой светлой ткани на голове, – с неудовольствием оглядывались нам вслед. Их оживление можно было понять: зачем этим бравым искателям приключений лишние конкуренты?
Я покрепче ухватил рукоять лежавшего на плече топора и угрожающе усмехнулся. Что ж, пусть только попробуют напасть…
Хикс толкнул дверь, и мы оказались в таверне.
– Что за окс?.. – недоуменно протянул орк, окидывая взглядом пустой зал.
Затянутые пузырем дохо-жабы, покрытые слоем песчаной пыли окна едва пропускали свет. Десяток плохо обструганных деревянных столиков с тянущимися вдоль них скамьями, невысокая барная стойка у дальней стены, за которой виднелся вход в ведущий в недра заведения коридор.
– Ладно, разберитесь пока, что тут к чему, а я отойду по нужде, – проворчал орк, скрываясь за дверью туалета.
Мои спутники устроились за одним из столов, а я подошел к барной стойке и постучал по ней монетой. Не удовлетворившись этим, я вытянул шею и, заглянув в темноту служебного прохода, позвал:
– Эй! Хозяин! Тут есть кто-нибудь?
Где-то в недрах заведения раздался стук упавшей на пол кастрюли.
Я удивленно обернулся к друзьям.
– Не нравится мне это… – настороженно протянул Иэлай.
– Сидите здесь, мы проверим. – Я кивнул головой побратиму и, обойдя барную стойку, двинулся к ведущему в глубь заведения коридору.
– Я с вами! – прошептала Кора.
Вскочив из-за стола, наемница бросилась вслед за Элем.
Я нахмурился, но спорить не стал – только подниму лишний шум. Приложив палец к губам, я взял топор на изготовку и осторожно вошел в коридор.
Глава 6
Старый враг лучше новых двух
