могущественными черными колдунами Севера. Во время Первой Великой войны нас спасло от истребления только вмешательство Всемогущего, наложившего на Великие горы Барьер, не дающий некромагам пересечь Предел мира. И присутствие даже одного из них на наших землях вселяло в любого южанина первобытный ужас.
– Надо найти Хикса, – угрюмо буркнул я и вылез через дыру на улицу.
Яркий свет солнца приятно радовал глаз после мрачного полумрака проклятой таверны. Я оглянулся. Деревянное здание за нашими спинами весело полыхало в пламени начавшегося в подвале пожара. Огонь еще не добрался до центрального зала таверны, но уже щедро разгулялся в подсобных помещениях, охватив кухню, коридор и кладовую.
– А вам не кажется это странным?.. – подозрительно протянул Иэлай.
– Что именно? – Я удивленно посмотрел на эльфа.
В конце концов, он с нами уже не первый день, мог бы и привыкнуть к постоянным нападкам с чего-то вдруг взъевшегося на нас некромага.
– Горит единственная таверна в поселке, но никто почему-то не спешит ее тушить. – Иэлай взмахом руки указал на пустую улицу.
Повисло тягучее молчание.
Эльф прав. Когда мы пришли сюда, поселок был полон старателей, а сейчас вокруг не было ни души. Я оттянул пальцем вдруг ставший тесным ворот рубахи и сглотнул. Сердце наполнилось недобрым предчувствием.
Мы инстинктивно сбились в кружок, повернувшись друг к другу спинами и настороженно оглядывая пустую улицу. Светлая краска, которой были выкрашены деревянные дома, давно облупилась под нещадными лучами пустынного солнца. Окна слепо таращились на нас затянутыми мутными пузырями дохо-жаб проемами.
– А где вообще все жители?.. – негромко пробормотал Эль, покрепче перехватывая кваддак.
– Вон! – дрожащим голосом воскликнула Светлика и указала пальцем на дома.
Как по команде их двери разом распахнулись, и на улицу повалили старатели. Я пригляделся к их глазам. Но нет, они не были ни черными, ни красными, значит, это были не зомби и не Проклятые. Тем не менее лица бежавших к нам людей выглядели странно застывшими, словно они спали на ходу или напились дурмана.
В руках старателей виднелось разнообразнейшее оружие – от мечей до топоров и небольших арбалетов.
– К каким элементам ты обращаешься? – не отрывая глаз от надвигавшейся на нас толпы, напряженно спросила Кора.
– Что? – Кажется, магиня не сразу сообразила, что наемница обращается к ней. – Вода и воздух. Но элементаля воды в пустыне нет…
Старатели вскинули арбалеты.
– Просто подыграй мне! – задорно гаркнула Кора. – Элементаль огня! Элементаль земли! Огненная пыль!
Наемница взмахнула руками, и в воздух перед нами взметнулось серое облако песка, смешанного с энергий элементалей земли и огня, скрывшее от наших глаз нападающих.
– Давай!!! – закричала Кора.
– Стихия воздуха! Воздушный вихрь! – без лишних слов поняв наемницу, воскликнула Светлика.
Камень в свисавшем с ее шеи амулете вспыхнул ослепительной голубой вспышкой, и нас окружила воздушная стена. Она отшвырнула прочь взявших нас в кольцо людей и повисшее между нами облако пропитанного магией посеревшего песка.
– Пригнитесь! – гаркнула Кора. – Стихия огня!..
Мы дружно рухнули на землю, уткнувшись носами в остывший за ночь и еще не успевший прогреться песок. На всякий случай я прикрыл голову руками.
– Огненная вспышка! – завершила заклятие наемница и бросилась на землю рядом со мной.
С кольца Коры сорвалась крохотная алая искорка, полетевшая вслед за уносимыми вихрем Светлики старателями и облаком серой пыли. Я рискнул приподнять голову, дабы посмотреть, что произойдет, и едва не ослеп. Искорка коснулась серого вихря, и произошел взрыв. Попавшие в облако магической пыли старатели в мгновение ока превратились в головешки.
Я часто-часто заморгал, пытаясь прогнать мерцающие перед глазами яркие искры.
– Ух ты! – восхищенно пробормотал я.
Кора скромно пожала плечами.
Я подошел к распластавшемуся на спине полуобгоревшему старателю. Обожженная кожа на левой, обращенной к взрыву половине тела спеклась, покрывшись черной коркой, одежда превратилась в тлеющие лохмотья, на виске запеклась кровь, но мужчина был еще жив. Его губы шевелились, как у выброшенной на берег рыбы, а в обращенном на меня взгляде застыла боль.
– Почему вы на нас напали? – сдвинув к переносице брови, отрывисто спросил я.
Мужчина хрипло, прерывисто вздохнул и что-то прошептал. Я присел рядом с ним на корточки и наклонился ухом к его рту.
– Что?..
