её глаза сузились со злостью. — Передай им, что если в этом году такое повторится, то их выпорют.
— Да, госпожа, — повторила Бриала и склонила голову в знак уважения. Иерархия среди слуг дворца была чёткой и строгой, и хоть положение личной служанки Селины и ставило Бриалу в особое положение в порядке подчинения, но отнюдь не освобождало её полностью.
— Ох, да не волнуйся, кролик, — кастелянша фамильярно похлопала Бриалу по плечу, и Бриала заметила, что застёжки на манжете женщины расстегнуты, ещё одна ошибка, которую служанки, одевавшие кастеляншу, никогда не допустили бы. — Это просто чтобы напугать бездельниц до смерти. Тебя бы мы никогда не отхлестали. А теперь иди.
— Да, госпожа, — повторила Бриала в третий раз и ушла, а кастелянша вернулась к своим делам и снова стала кричать на слуг, чтобы они опустили левую сторону флага пониже.
Спускаясь вниз по большому коридору, пол которого был застлан изысканным ковром из Неварры, а стены покрыты классической росписью и завитками лепнины, Бриала думала.
Кастелянша верно служила Селине вот уже больше десяти лет. Она трепетно относилась к своей работе и никогда бы не позволила себе отвлечься в день бала, если только она не была чем-то скомпрометирована. Застёжка и непослушная прядь указывали на нового любовника, который добился благосклонности и украл пару её мгновений.
Конечно, этим могло всё и ограничиться, но в Вал-Руайо всё являлось частью Игры, будь то даже тайные похождения слуг, занимающих высокое положение. Бриала выросла, наблюдая за Игрой, и будучи одной из пешек Селины, была намерена победить.
Даже в худшем варианте, если кастелянша и была втянута во что-то, то она сама о том не подозревала. Неприятности Селины принесут неприятности и кастелянше: если, не приведи Создатель, Селина умрёт или потеряет власть, её, несомненно, заменят. Если происходящее было чем-то большим, чем просто пылкий любовник, то кастелянша была лишь инструментом, пассивным элементом какого-либо заговора.
Вопрос в том, чьим именно инструментом.
На кухне, где сейчас готовились все известные миру блюда, от жары было трудно дышать. Повариха Рилен была крупной румяной женщиной, чти толстые предплечья покрывали шрамы от ожогов, оставшиеся после несчастного случая в юности — конечно, если то, что предыдущая кастелянша посчитала, будто Рилен становилась слишком дерзкой, можно назвать «несчастным случаем». Она нравилась Бриале, и эльфийка делала всё, что могла, чтобы защитить эту женщину, справляющейся с выпечкой лучше, чем она — с тонкостями Игры.
— Мисс Бриа! — сияя, поприветствовала Рилен вошедшую Бриалу. – Её Великолепие пожелала чего-нибудь, чтобы продержаться до вечернего банкета? У нас есть восхитительные пирожные из Лида.
— Спасибо, Рилен, но нет.
Бриала посмотрела на помощниц Рилен, большинство из которых были эльфийками, хоть среди них и были человеческие девушки, и ни на одной из них не было маски. Им не позволялось выходить на публику.
— Кастелянша очень беспокоится за утку. Она выразила это очень… настойчиво.
Рилен благодарно кивнула.
— Я лично прослежу за этим.
Она стряхнула муку с покрытых рубцами рук и перешла к котлу, в котором что-то жарилось и кипело.
— И не могли бы вы послать кого-то из девушек разузнать, не меняла ли неожиданно кастелянша чего-нибудь в расписании? — спросила Бриала.
— Конечно, мисс Бриа, — улыбнулась Рилен. — Я отправлю её к вам.
— Спасибо.
Бриала покинула кухню и прошлась по дворцу. В большом зале кастелянша уже закончила со знаменем, и теперь кричала на тех, кто расставлял столы. За залом следовали замысловато отделанные комнаты для карточных игр, каждая из которых была обставлена в стиле какой-либо страны, начиная от ферелденских ковров из огромных медвежьих шкур и золотых статуй мабари до декадентских шелков и волшебных ламп Тевинтера. С балконов открывался вид на большой зал, и одновременно можно было подышать свежим воздухом, любуясь лабиринтом зелёных изгородей, усеянным сверкающими мраморными фонтанами.
— Эй ты! Остроухая!
В отличие от «кролика», использовавшегося в дружелюбно-снисходительном тоне, в ответ на который Бриала лишь слегка стискивала зубы, «остроухий» было ни чем иным, как оскорблением. Так кто-то из людей мог обратиться к оборванцу из канавы, слишком ленивому, чтобы работать, или слишком глупому, чтобы воровать.
Капитан дворцовой стражи не носил маски. Как и вся дворцовая стража. Иначе подосланному убийце было бы слишком легко незаметно пробраться к императрице во всеоружии. Удлинённые черты лица капитана свидетельствовали о благородном происхождении, и из-под его парадного плаща, украшенного золотым львом рода Вальмон, блистали парадные доспехи.
Но для Бриалы большее значение имело то, что одна из пряжек на его нагруднике была застёгнута криво, а под ухом виднелся след страстного
