Немедленного ответа не последовало, так что Джек решил стучать в дверь, пока не дождётся какой-то реакции. Разумеется, спустя несколько минут соседи мудреца начали выражать Джеку своё неодобрение, выкрикивая из окон непристойности и угрожая ему чудовищной расправой, если он немедленно не прекратит.
После двух-трёх минут непрекращающегося стука дверь неожиданно распахнулась. На пороге стоял Онтродес, одетый в запятнанную вином мантию. Уставившись на Джека, он сонно потёр глаза.
-Что плохого я тебе сделал, наглый щенок? Разве мало того, что ты уже натворил? Что на этот раз?
Джек молча потёр ладонь, которая слегка болела после непрестанного стука. Онтродес смотрел на него с нескрываемым презрением, даже гневом, но этого следовало ожидать, когда будишь старого пьяницу посередине ночи.
-Премудрый Онтродес, что стало с твоей башней? Что за катастрофа постигла твою благородную резиденцию?
Лицо мудреца так сильно потемнело от пьяного горького гнева, что Джек подался назад.
-Ты спрашиваешь меня, что случилось с моей башней?
С этими словами мудрец так громко хлопнул дверью, что ещё два камня, выступавшие из покалеченной стены его обители, упали вниз, присоединившись к груде обломков, а дверная ручка отломилась и упала в грязь у ног Джека.
«Такого исхода нашего разговора я не ожидал» - подумал Джек.
Джек принялся расхаживать из стороны в сторону, задумавшись. Онтродес был возмущен — нет, он был в ярости — но Джеку по-прежнему требовался ночлег и он искренне желал знать, чем мог заслужить подобный приём, кроме того, что разбудил старика посреди ночи. Плут обхватил себя руками и затопал, пытаясь согреться в холодной ночи. Старая дварфийская бутыль в его кармане была круглой и тёплой.
Джек с опаской шагнул вперёд и постучал костяшками по двери.
-Онтродес! - тихо позвал он. - Не знаю, почему ты так на меня злишься, но я рад буду возможности принести извинения. Я принёс тебе напиток, сваренный самим Цедризаруном, который только вчера спас из пасти дракона в Склепе Гильдера! Пожалуйста, позволь принести его тебе в дар!
Мудрец в доме закряхтел и засопел, но долгое время молчал. Джек начал опасаться, что Онтродес вовсе ему не ответит, но дверь наконец снова отворилась со скрипом.
-Я тебе не верю, - сказал мудрец сквозь дюймовую щелку, - и в мире нет такой выпивки, которая могла бы искупить твою вину, но просто любопытства ради — покажи её мне.
Джек достал из-за пазухи тёмную бутыль и показал её мудрецу.
-Я нашёл её в гробнице Цедризаруна, - тихо сказал он. - Погляди на бутыль. Она в точности совпадает с той, что показала тебе Зандрия, не так ли?
-Ты, наверное, украл бутыль у неё, в своём невежестве выплеснул содержимое и наполнил мочой, - сказал Онтродес, - но сама бутыль может представлять некоторую ценность. Отдай её мне!
-Сначала, мудрый Онтродес, благородный Онтродес, я хочу знать: за что ты злишься на меня?
Лицо мудреца покраснело, но с висящей перед глазами приманкой он сумел сохранить смертельное спокойствие. Он махнул рукой на руины своей башни.
-Разве это не очевидно?
-Ты думаешь, что это я обрушил твою башню? - изумлённо фыркнул Джек. - Онтродес, башня держалась на соплях. Она могла упасть по любой причине. Я определённо не имею к этому отношения.
-Вот как? А я думал, что магические взрывы, которыми ты уничтожил балки, поддерживавшие второй этаж, значительно ускорили гибель моей башни! - рявкнул Онтродес. - Как ты можешь изображать здесь невиновность, когда всего шесть часов назад ты плясал вокруг моего рассыпающегося дома, горланя эти тупые, оскорбительные лимерики и швыряя заклинание за заклинанием прямо в мой дом! Да я бы погиб, если бы не выскочил из окна своего кабинета!
-Я не помню... - начал Джек и замолчал. Конечно, он не помнил разрушения башни мудреца, потому что он этого не делал. Но возможно — и даже вероятно — что здесь вместо него побывал двойник.
-Онтродес, веришь или нет, но правда такова: два дня назад я узнал, что у меня есть злобная и коварная копия, свободно рыскающая по городу, отвратительное существо, надевшее мой облик и, похоже, наслаждающееся тем, что мучает моих друзей и знакомых. Твою башню разрушил мой доппельгангер.
Мудрец только заморгал.
-И ты ждёшь, что я в это поверю? В такое удобное объяснение?
-Я думал, что могу попросить приютить меня на ночь, - продолжил Джек, поглаживая свою бородку, - но теперь вижу, что нуждаюсь также в твоих
