«Держи», – кричит она, протягивая на раскрытой ладони черный маленький камушек.
Лучик надежды озаряет все внутри меня и тут же гаснет. Черный камушек, с помощью которого я могла бы связаться с неизвестным Дымом, лежит в правом кармане, и до него еще нужно дотянуться, а сил, чтобы бороться, не осталось.
Надо мной зазвучал победный смех Волитерры.
– Надеюсь, настоящая принцесса Мариэлла будет посговорчивее, чем ты, – сказала она. – Легкой тебе смерти, гадина!
«Камень!» – закричала в моей голове воображаемая Линка, и я действительно вдруг поняла, что все это время сжимала правой рукой внушительных размеров камень.
Резко открыв глаза и крикнув для смелости, я из последних сил наотмашь ударила богиню по голове. Вскрикнув, она потеряла сознание и плюхнулась прямо на меня. Застонав от боли, я судорожно попыталась сделать вдох придавленной грудной клеткой.
Надеюсь, Дизон примчится на помощь и стащит с меня эту тушу. Вот ведь слониха! А с виду и не скажешь.
Но удача опять ускакала от меня в неизвестном направлении. Словно по закону подлости, по ушам ударил низкочастотный звук, а следом земля подо мной пришла в движение. Пролом, виднеющийся в паре метров от нас, с впечатляющей скоростью начал увеличиваться.
– Ну что за день такой! – ругнулась я сквозь зубы и закрыла глаза.
Уже где-то на грани между явью и беспамятством почувствовала, как земля под нашими телами раздвигается в стороны, и мы вместе с Волитеррой летим вниз.
– Макс! – окрикнул мчащегося во весь опор короля Джамбо. – Лошади не выдержат!
Упрямо сцепив зубы, Макс продолжил гонку за ускользающими в топях кахарами. Сейчас его не заботило ничто вокруг. Он не переживал, что загонит лошадей. Одно небольшое заклинание, которому его обучил отец, и они будут скакать без устали еще сутки. Он не переживал за едва поспевающих за ним людей. Даже если кто-то отстанет или провалится в топь, у него должно хватить смекалки и сообразительности, чтобы вернуться в Гиз.
По-настоящему короля Максимельяна заботили только две мысли: как отомстить сопернику, чтобы он мучился как можно дольше, и жгучее желание овладеть принцессой, чтобы доказать раз и навсегда, что она принадлежит только ему. Последнее чувство было настолько сильным, что лорд Рок всерьез опасался, что начнет доказывать это Мариэлле прямо посреди болота, на первой попавшейся кочке.
– Впереди! – крикнул Бык.
Но Максимельяну и не требовалось предупреждение наемника. Острота зрения позволяла ему с легкостью разглядеть мчащийся впереди отряд кахар. Тяжелые воины, одетые в доспехи и обвешанные с головы до ног оружием, всегда передвигались только на выращенных ими конях особой породы.
Массивные и крупные, подобно своим хозяевам, кони кахар были на удивление быстрыми и выносливыми. Но даже самый выносливый и быстрый скакун не шел ни в какое сравнение с лошадью, находящейся под действием заклинания.
Королевский отряд все быстрее настигал кахар, и чем ближе он подъезжал, тем сильнее сжималось сердце Максимельяна от непонятного чувства тревоги. Среди массивных фигур не было хрупкого силуэта Мариэллы. Если бы ей дали отдельного коня, лошадь с более легким наездником скакала бы в голове отряда, а если бы ее вез Лонхар, они плелись бы в конце. Максимельян должен был заметить девушку уже давно, но ее не было среди удирающего отряда степняков.
– Ее нет! – крикнул он скачущему рядом Быку.
Бык прищурился, пытаясь разглядеть принцессу, но расстояние и встречный ветер серьезно мешали опытному наемнику подтвердить слова короля.
Внезапно свадебный перстень, надетый Максимельяном на палец, обжег его руку холодом. Еще не веря в произошедшее, он резко осадил коня. Истошно заржав, тот встал в вертикальную свечку, пару раз недовольно ударил передними копытами воздух и опустился обратно. Королевский отряд по инерции промчался мимо замершего короля и тоже начал останавливаться.
– Скол! Этого не может быть! – рычал Максимельян, извлекая из-за ворота промокшей от пота рубашки кольцо, предназначенное Мариэлле.
Дернув с шеи цепочку, он сдавил в руке перстень и медленно разжал кулак. На широкой ладони одиноко лежало маленькое изящное колечко из особого сплава. Повинуясь магии, золотой блеск медленно угасал, сменяясь чернотой, постепенно заволакивающей всю поверхность обручального кольца.
– Нет! – с горечью выдохнул Максимельян и снова сжал пальцы.
Неожиданно поднялся ветер, небо начало заволакивать темными тучами. Озадаченные люди оглядывались по сторонам, не зная, что делать дальше. Они ждали приказа, но в таком состоянии к королю мог приблизиться только один человек.
– Макс, что случилось? – спросил подъехавший Джамбо.
– Уходите, – приказал король, не поднимая опущенной головы. – Бери людей и уводи их как можно дальше от этого места… От меня.
Ни слова не говоря, Джамбо развернул лошадь и скомандовал:
– Уходим! Живее!
Все так же не поднимая головы, Макс горько улыбнулся уголками губ. Возможно, впервые за долгие годы у Джамбо появились хоть какие-то отголоски
