– Вот она, цитадель! – проворковал Вильгельм.
Под днище планетарного бота вплыла крепость в крепости.
– Управление планетарными – на пульт!
Вильгельм пробежался по клавишам и прокричал тонким голоском:
– Накрываю цитадель одним импульсом!
Дрожащий палец координатора потянулся к красной кнопке стартера, как вдруг чистое небо в обзорном экране заместилось огромным серебристым шаром, уж никак не меньше сотни метров в поперечнике.
– Смотрите! – пискнул Семенов.
– Что? – очень удивился Вильгельм. – Что они тут делают? Какая наглость – вторгнуться без предупреждения в атмосферу земной планеты!
– Кто это? – громко прошептал Семенов.
– А ты что, сам не видишь? – нахмурился Вильгельм и переморщился. – Ах да… Вескусиане явиться изволили, их корабль. Вескусиане – это такие негуманоиды с планеты Вескус. Их еще прозывают себумами… Что им тут надо?
Семенов хотел предложить координатору связаться с вескусианами-себумами, дабы узнать цель их прилета, но не успел – на борту шарообразного звездолета образовалось черное круглое зияние, и поток радужного пламени ударил по десантному боту, испаряя земной планетарник, сдувая облачко быстро твердевших капелек расплава.
Часть третья
«Чужие»
Глава 1
Вторжение
Планетарный бот завис над цитаделью, как крышка гроба.
В сегментированном днище развернулась диафрагма, скрывавшая дюзу ЯРД, растворила черное отверстие – дуло пистолета, который вот-вот выстрелит, норка кобры, изготовившейся нанести смертельный укус…
Кузьмичев молча смотрел вверх, а в голове вертелись обрывки суматошных мыслей:
«Шарахнет – мало не покажется!»
«Вот как это бывает…»
«Главное в жизни – это красиво умереть!»
«Неужели все? Так мало…»
А потом ярчайший сноп радужных лучей, полыхнувший откуда-то сбоку, сдул планетарник, словно тот был соткан из тумана, размел в пепел, в пар. Сверху упали грязными снежинками, запорошив волосы, спекшиеся крошки биокерамики.
Механически отряхнув шевелюру, Георгий медленно, будто заново привыкая к возможности быть живым, повернулся к западу.
Там, наполовину скрытый кубом энергостанции, висел огромный шар, метров ста пятидесяти в поперечнике. По его блестящей поверхности тянулись – параллелями и меридианами, окружностями и многоугольниками – паутинные линии швов, торчали какие-то решетки, сопла, антенны.
– Это вескусианский корабль! – воскликнула Лида. – Но почему они помогли нам?
– Да кто вам сказал, что они помогали нам? – вымолвил полковник.
– А кому ж еще?
– Себе! Не высовывайтесь, а то и нас в распыл пустят…
Таясь, Кузьмичев пробрался к наружной стене, над которой нависал решетчатым зонтом параболоид локатора. Здесь господам прищельцам не разглядеть граждан СССР…
Серебристый шар повисел немного, словно раздумывая – лететь ему дальше или не стоит? – и медленно двинулся прочь, на запад. По дороге вескусианский корабль, как бы мимоходом, спалил все коттеджи – дома проваливались внутрь себя от жара, складывались и расползались грязно-белыми потеками, схожими с наледями.
