Он улыбнулся и постучал себя по носу:
– Юная Элиза, пора бы знать, что джентльмен никогда не распространяется о подобных вещах.
Но он был прав. Когда-то Раддок напал на нас с мамой. Сейчас я намеревалась спасти этого бывшего ассасина от виселицы, поскольку мне нужно было кое-что у него узнать. А что потом? Отомщу ему за далекое и недавнее прошлое?
К виселице, куда волокли Раддока (он продолжал кричать о своей невиновности), хаотично брели несколько женщин. Силуэт петли чернел на фоне серого зимнего неба.
– А им что понадобилось? – спросила я Бернара.
– Эти женщины, мадемуазель, бесплодны. Есть поверье: прикосновение к руке осужденного на смерть помогает забеременеть. Вот они и надеются.
– Суеверный вы человек, Бернар.
– Это не суеверие, мадемуазель. Я знаю о таких случаях.
И чем только набита его голова? Как Бернар и подобные ему до сих пор остаются во власти средневековых предрассудков?
– Мадемуазель, вы ведь собирались спасти месье Моулза? – спросил он.
– Потому я здесь.
– Тогда вам лучше поторопиться. Они уже начали.
Что? Я стремительно повернулась в седле, увидев, как один из ремесленников выбил табуретку из-под ног осужденного. Раддок упал и закачался в петле.
Я выругалась и понеслась к виселице, пригибаясь в седле. Следом тянулся шлейф моих волос.
Раддок дергался и извивался всем телом.
– Но! – торопила я коня. – Быстрей, Царапка!
Я мчалась к виселице. Раддок, болтающийся на веревке, отчаянно сучил ногами.
За несколько ярдов от виселицы я бросила поводья и выпрямилась. Меч я перекинула из правой руки в левую, прижала лезвие к телу, после чего резко выбросила правую руку вбок. Сама я тоже накренилась вправо, причем достаточно низко, что было небезопасно.
Ноги повешенного дернулись в последний раз.
Взмахнув мечом, я перерезала веревку, подхватив правой рукой бьющееся в судорогах тело Раддока. Спасенного висельника я закинула на круп своего жеребца, моля Бога, чтобы конь выдержал дополнительный груз.
«Ты уж поднатужься, Царапка», – мысленно просила я коня.
Увы, ноша для моего славного друга оказалась чрезмерной. Ноги его подкосились, и мы втроем шумно грохнулись на землю.
Через секунду я снова была на ногах, сжимая меч. Из небольшой толпы зрителей вышел мужчина и двинулся в мою сторону. Он был разъярен. Еще бы, ведь я лишила его такого развлечения! Резко повернувшись, я ударила недовольного ногой, отбросив назад, в толпу односельчан. Моей целью было не столько побить его, сколько напугать. На крестьян это подействовало. Желающих выйти на поединок больше не было. Люди угрюмо переговаривались.
– Эй, кто дал тебе право? – выкрикивали женщины и пихали локтем своих мужей, требуя от тех ввязаться.
Однако мужья лишь вопросительно поглядывали на священника, вид у которого был довольно испуганный.
Царапка благополучно поднялся на ноги. То же сделал и Раддок, сразу бросившись бежать. Плохо соображая, все с тем же мешком на голове, он метнулся… назад к виселице. Его руки были связаны. Обрывок петли хлестал его по спине.
– Осторожно! – пыталась крикнуть я.
Вряд ли Раддок меня слышал. Он с разбегу налетел на помост, отскочил, взвыв от боли, и упал на мерзлую землю, кряхтя и кашляя. Чувствовалось, ударился он сильно.
Я распахнула плащ, убрав меч, затем поймала поводья Царапки. В толпе зрителей я заметила крестьянского парня, глазевшего на меня.
– Эй, ты, – позвала я его. – Ты кажешься мне большим и сильным. Будь добр, помоги мне закинуть на эту лошадь вон того почти бездыханного человека. – Я кивнула в сторону Раддока.
– Да как ты смеешь… – заголосила поблизости пожилая женщина, но уже через секунду мой меч уперся ей в горло.
Она не испугалась и с нескрываемым презрением смотрела на меня.
– Думаешь, вашему сословию позволено делать что угодно? – язвительно спросила она.
– А вашему? Тогда ответьте, кто позволил вам устраивать самосуд и выносить смертный приговор? Скажите спасибо, что я не сообщу о вашем судилище жандармам.
Чувствовалось, крестьяне струсили. Кто-то откашливался. Крикунья отвела глаза.
– Мне всего-навсего нужно усадить этого человека на лошадь.
Мой помощник безропотно выполнил все, что я велела.
Убедившись, что Раддок держится крепко, я забралась в седло, подмигнула парню и поскакала прочь.
