стремительность этого преображения, тут же обратился к хозяину, призывая его забрать Теган, принять предложенную жертву.
– Я сдержал свое слово! Условие выполнено!
В самом центре сферы сгустилась тьма, пульсируя, принимая форму. Однако Теган решила не дожидаться, что же выйдет из тлетворного тумана.
– Ты получил последнюю жертву, Гидеон, – проговорила она. – Из-за тебя погибла Лукреция. Я больше не позволю тебе причинять вред другим. У тебя нет выбора, Гидеон. Нет времени.
И тут на ладонях Теган вспыхнуло пламя! Она изо всех сил держалась, но ей было больно. Вдруг она использовала магию, не будучи к ней готова? Мы обе знали, как это рискованно. Что, если она еще не способна выдержать всю мощь Священного Солнца?..
Теган подалась вперед, к Гидеону, разжигая пламя еще ярче.
– Ты слишком юна, неопытна! – крикнул он. – Ты не в состоянии удержать то, что призвала. Оно тебя поглотит! – настаивал Гидеон, твердо стоя на ногах, однако прикрывая лицо от жара. – Забери ее! – проревел он, дико озираясь в поисках знака от Зла, которое сам и пригласил на эту землю. – Прими свою жертву!
Огонь потянулся вниз, к ногам Теган, и вспыхнул так страшно, что я испугалась за ее жизнь. Пошатнувшись, Теган упала на колени и вскрикнула. Гидеон захохотал. Он насмехался над попытками Теган нанести ему смертельный удар! Я поняла, что не могу ждать в стороне, как трусиха, и молча смотреть, как Теган умирает в стремлении избавиться от того, кто истязал ее – нас обеих – долгие, наполненные страхом годы. Я должна была ей помочь, придать ей сил. И, призвав всю доступную мне защитную магию, я ринулась к Теган сквозь пламя, прижала к себе в огненном объятии.
– Элизабет, нет! – охнула Теган. – Опасно, уходи!
– Я тебя не оставлю! – прокричала я охрипшим от боли голосом. – Давай, мы сделаем все вместе!
Я с огромным трудом помогла ей встать, и только тогда встала рядом, за пределами страшного жара, чтобы хоть немного от него отдохнуть. А затем я взяла Теган за руку, и мы повернулись к Гидеону. Теган вновь метнула в него черное пламя Священного Солнца, и на этот раз я добавила к нему свой магический импульс. Он был слабым и неуклюжим по сравнению с мощью Теган, и все же наша общая сила – ведь магия не складывается, а преумножается – сумела склонить чашу весов.
Гидеон закричал. Его одежда вспыхнула, и в тот же миг неестественный пузырь лопнул. Вернулись звуки, воздух и суета на реке. Нечистый туман отпрянул и съежился, потом исчез окончательно, а на его месте возникли полупрозрачные лица моих сестер, которые прибыли нам на помощь. Они шептали заклинания и кружили по лодке, проносясь мимо с ласковыми словами и благословениями. Ведьмы не сражались с Гидеоном, а лишь защищали Теган и меня.
Я думала, Гидеон впадет в ярость и разразится проклятиями. Но впервые за сотни лет я увидела, что он проиграл. В нем не осталось сил бороться. Он смотрел на меня как самый обычный человек. Обычный мужчина, любивший обычную женщину. Вот только он никогда не был обычным. Гидеон смотрел на меня невидящими глазами и тихо повторял, протянув руку:
– Бесс, Бесс…
А затем пламя полностью поглотило тело, и отлетевшую душу тут же подхватил его господин, как расплату за неудавшееся жертвоприношение. Ум, опыт, магия – все было растрачено и обратилось в прах, о котором некому скорбеть. Мой заклятый враг, сам навлекший на себя такую судьбу, наконец погиб, и пусть Богиня смилуется над его душой.
Благодаря царящему кругом переполоху и праздничному настрою, нам удалось тихонько ускользнуть. Люди, оказавшиеся поблизости, пытались потушить горящую лодку и не сгореть сами и не заметили, как мы с Теган прыгнули в воду и поплыли к Эразмусу. Он затянул нас на борт и как можно сильнее заработал веслами. Мы подобрали Кусаку и отправились домой, в Примроуз-хилл, заработав лишь несколько удивленных взглядов, ведь кое-кто из нас был по-прежнему покрыт слоем грязи. Эразмус нес Кусаку на руках. Мальчик меня тревожил – он очень устал и явно мучился от боли.
– Миссис Тиммс! – Эразмус распахнул дверь в свой магазин едва ли не пинком. – Мистер Тиммс! Вы нам нужны! И прошу, скорее!
Должно быть, супруги расслышали серьезный тон и тут же примчались.
Миссис Тиммс схватилась за голову.
– Божечки, что за вид! Что за зрелище! И ох, мальчишка! А мы уж думали, ты навеки от нас сбежал.
Мистер Тиммс извлек из кармана платок и прижал его к носу.
– Господи, сэр, эта… эта…
– Вонь? – закончил Эразмус за неизменно деликатного мистера Тиммса. – Ванна, горячая вода, – раздал он указания. – Дамам необходима чистая сухая одежда.
Я тут же схватила Теган, принимаясь искать ожоги, чтобы их обработать, однако не обнаружила на ней ни следа. Кожа была гладкой и прохладной, без единого волдыря или рубца, и я распахнула рот от изумления. Теган улыбнулась. Мы немного постояли молча, пытаясь осознать чудо, которое она совершила, и то, чем она теперь стала.
– Элизабет? – Эразмус коснулся моего плеча. – Вы не ранены?
