«Встретить вас – большая честь, Благословенная Таклит».
Традиционное приветствие включало в себя вопросы о ее здоровье, семье и о том, как продвигается работа. Однако у Таклит не было семьи, жила она уединенно, а сразу спрашивать ее о магии казалось мне неприличным.
«Ты ведьма», – сказала она, не спрашивая, а утверждая. Может, мой провожатый был прав. Может, она действительно «знает все».
«Склоняюсь перед вами», – произнесла я. Как мне объясняли, вежливости слишком много не бывает.
Таклит приняла комплимент, но возвращать его не собиралась.
«У тебя… травяное колдовство», – махнула она рукой.
«Меня обучали умениям ведуньи, если вы об этом».
«А еще хитрости, – продолжила Таклит, глядя не на меня, а куда-то вдаль. – Ты можешь перемещать вещи с места на место. И так далее».
«Могу, если мне надо, хотя я не назвала бы это хитростями…»
Таклит фыркнула – с таким звуком верблюд прочищает нос от песка.
«Хитрости для ловли дураков, как джинн, который лежит в засаде на одинокого путника».
Ее поведение начинало меня раздражать.
«Иногда я летаю», – поведала я, небрежно пожимая плечами.
Таклит сочла мой козырь не таким уж впечатляющим.
«Ха! Икар подлетел слишком близко к солнцу, и чем он кончил».
«Мне не нужны крылья из воска».
«Солнце плавит тебя даже сейчас», – заметила Таклит.
«Мне надо в тень. И больше воды, вот и все».
«Почему бы тебе их не наколдовать, если ты такая умная, тощая ведьмочка?»
«Вы всегда так обращаетесь с теми, кто к вам приходит, или дело только во мне?»
«Ты сама сюда прибыла».
«Ваша слава простирается далеко».
«А тебе сказали, что Благословенная Таклит – Величайшая ведьма из всех живущих?»
«Возможно. А еще мне, возможно, сказали, что вы раздражительная и злая хамка, которая любит мучить людей, когда способна им помочь».
Таклит аж взвизгнула от смеха, сотрясаясь всем телом, и хриплый звук отразился от камней, разносясь вдоль безбрежных песков.
«Зачем же умная ведьма прошла по Пустыням Мертвых, разыскивая Благословенную Таклит? Если твоя магия настолько хороша, зачем тебе моя помощь?»
«Я хочу учиться у самых лучших, одаренных и сильных».
«Почему же я должна делиться своими огромными знаниями с тобой?» – поинтересовалась Таклит, скривив губы.
«Я надеялась, что вы совершите щедрый поступок. Уважите свои знания и передадите их тому, кто отнесется к ним с благоговением. Но теперь я вас встретила и понимаю: следует надеяться лишь на то, что вы не устоите перед шансом покрасоваться».
Таклит вновь расхохоталась, оглушительно взвизгивая и размахивая посохом.
«Наверное, ты действительно иная. Да, Благословенная Таклит тебя научит, – наконец решила она, но предупредила: – Помни, ты сама этого хотела».
А потом она просто-напросто зашагала прочь, безо всякого приглашения или ободрения. Я поспешила следом, ведь я прошла такой путь не для того, чтобы надо мной сперва посмеялись, а потом бросили. Таклит перебирала ногами без малейших усилий, несмотря на неровную почву. Мне приходилось почти бежать, чтобы за ней угнаться, а она тем временем начала бросать мне условия и требования, даже не глядя в мою сторону и не дожидаясь реакции.
«Ты должна делать то, что тебе приказано. Никаких вопросов без разрешения. Никаких возражений. Блаженная Таклит не опустится до спора. Умная ведьма должна слушать и смотреть, пока ее уши не засорятся услышанным, а глаза не выгорят от увиденного. Она не должна хныкать, плакать, умолять. Она должна выполнить все, если хочет обучиться».
Таклит остановилась так резко, что я чуть на нее не налетела. По мне градом катился пот, и я сильно запыхалась. Лямки рюкзака натирали плечи. Страшно хотелось пить.
Таклит окинула меня взглядом.
«Согласна?»
Я кивнула, отплевываясь от песка.
«Только один вопрос, прежде чем мы начнем».
«Тебе запрещено задавать вопросы без разрешения Таклит», – напомнила она.
