– Как ты смогла прикоснуться к нему, Несса? – спросила Сюзан. – Нежели тебе не было противно даже приблизиться к нему?
– Я сделала это, чтобы спасти Бриони, – ответила я.
Сказать по правде, я и сама не могла поверить в собственную храбрость – как я схватила зверя за шерсть и притянула к себе так близко, что мы с ним чуть не стукнулись лбами… Он мог убить меня на месте. Но я сделала это не думая, движимая страхом за младшую сестру. Как ни странно, но это сработало и я осталась жива.
С тех пор как мама умерла в родах, Бриони стала для меня словно собственным ребенком. Я должна ее спасти.
В конюшню вели две двери, и когда мы подошли к ближней, Сюзан захныкала от страха. Я обернулась и сердито шикнула на нее.
Мне тотчас стало стыдно. Я повела себя точно так, как повел бы себя зверь. Но услышь нас кто-то из кобалов – мы нашли бы здесь свою смерть. Я подумала о бедняжке Бриони. Мне очень хотелось надеяться, что Скользящий успеет спасти ее. Осторожно вступив в круг желтого света, отбрасываемого фонарем, я заглянула в конюшню. Воздух там был теплее и крепко пах сеном и навозом.
Я насчитала примерно три десятка стойл. Все до единого были заняты. Заглядывая в каждое, я медленно двигалась вперед, стараясь найти наших лошадей. Я точно не знала, вошла ли я в ту дверь, которой мы воспользовались раньше. Может, следовало зайти с другой стороны? Я решительно двинулась дальше.
Затем произошли две вещи, вынудившие меня замереть на месте. Я услышала резкие гортанные голоса, доносившиеся откуда-то из дальнего конца конюшни. Я не смогла никого разглядеть, равно как и понять смысл слов, но судя по всему, это были кобалы. Затем я заметила кое-что еще – первые пять или шесть лошадей были оседланы и на каждую навьючено по два небольших мешка, скорее всего с провизией. Почему бы не взять их и не тратить время на поиски своих лошадей? – подумала я.
Я быстро отступила от двери и, схватив за уздечку первую из лошадей, вывела ее из конюшни
– Бери эту! – сказала я, подведя ее к Сюзан.
– А наша повозка и наши сундуки? – закапризничала сестра. – Там вся моя лучшая одежда!
– У нас нет времени искать их. Нам нужно спасать свою жизнь, – резко ответила я и повернулась к ней спиной. Вывести из стойла еще двух лошадей – таких же пегих, как первая, – было делом нескольких секунд. Я уже собиралась вывести из конюшни четвертую, когда услышала у нас за спиной чьи-то шаги. Кто-то спешил к конюшне через мокрый двор.
Мне стало страшно. Сердце бешено застучало в груди. Что, если сейчас на нас нападут свирепые кобалы, вроде зверя, который терзал Сюзан?! Что я могу сделать? На мгновение меня охватила паника. Я была готова пуститься наутек. Но затем подумала о Сюзан и Бриони и устыдилась своего малодушия. Разве я могу их бросить?
Чтобы взять себя в руки, я сделала глубокий вдох, обернулась и еще крепче сжала рукоятку кинжала.
К моему удивлению, к нам приближалась одна из тех свирепых женщин, которые отвели меня в бассейн, где я нашла Скользящего. В руке у нее была дубинка, глаза пылали гневом. Выхватив дрожащей рукой кинжал из-за пояса, я нацелилась им в нее. Один только вид стали заставил пурру остановиться в пяти шагах от меня.
Я опасалась ее дубинки, но, похоже, мой кинжал пугал ее еще больше. Шагнув ей навстречу, я сделала вид, будто собираюсь напасть на нее. Она тоже сделала шаг, правда назад, отступая.
– Сюзан, выводи лошадей! – крикнула я, оставаясь между женщиной с дубинкой и своей сестрой.
Со второй попытки Сюзан удалось-таки вывести из конюшни во двор всех трех пегих кобыл. Осторожно пятясь, я последовала за сестрой. Я не сводила глаз с женщины с дубинкой. Та в свою очередь шаг за шагом повторяла мои движения. После первого испуга в ее глазах снова вспыхнула решимость.
Ее лицо и руки были сплошь в шрамах. К рабскому подчинению этих пурр приучали остро заточенными лезвиями – так сказал мне Скользящий. Стань я рабыней, меня ждала бы та же участь.
Я решила испробовать новую тактику.
– Почему бы тебе не пойти с нами? – предложила я и даже заставила себя улыбнуться. – Тебя больше не будут мучить, не будут издеваться над тобой. Убежим с нами!
Она не ответила, лишь прорычала что-то невнятное. Неожиданно я поняла: если я убегу, да еще уведу лошадей, ее накажут, может даже убьют. Своих хозяев она боялась больше, чем меня. Но теперь я уже во дворе и должна защищать своих сестер.
– Ворота! Веди их к воротам! – крикнула я Сюзан, указывая, куда ей идти.
Рабыня все так же, шаг за шагом, приближалась ко мне, но нападать не решалась. Неожиданно я услышала другие женские голоса. К нам бежали еще несколько пурр, в том числе и их предводительница – женщина с факелом.
– Я не хочу умирать! Я не хочу умирать здесь! – закричала Сюзан. – Чем мы заслужили такое?! Я хочу обратно на ферму!
Я знала, что все кончено. Сюзан права – скорее всего мы найдем здесь свой конец. Но я не хотела показывать врагам свой страх и отчаяние. Зачем давать им повод для злорадства?
Я вскинула руку с кинжалом, давая понять, что без борьбы не сдамся.
