разорванной на куски преданными ему Динами.
Я собрала в кулак всю свою волю. Я могла не подпускать его к себе, но поступила наоборот: приказала ему остаться. Пробежала мимо тех, кто стоял дальше от костра. Ворвалась в толпу. Пробивалась как могла – расталкивала локтями, распихивала плечами. Видела их лица, удивленные и сердитые. Когда добралась до ковена, метнула первый кинжал. Клинок поразил дьявола в грудь, войдя по самую рукоятку. Он закричал, громко и протяжно. В моих ушах этот крик боли звучал сладкой музыкой. И тут же он еле заметно сместился, так что два моих следующих кинжала его лишь задели.
Мгновение-другое он смотрел прямо на меня. Я видела его зрачки – вертикальные красные щели, – и у меня не было ничего, чтобы защититься от его удара. Хуже того, не было и сомнений, что теперь он точно найдет меня после смерти и подвергнет мою душу бесконечным мукам. Я мысленно приказала ему исчезнуть. Приказала, а сама подумала: исчезнет или сначала уничтожит меня? Но он просто пропал, забрав с собой пламя костра, так что мы погрузились в абсолютную тьму. Правило сработало. Я выносила его ребенка, поэтому дьявол не мог оставаться рядом со мной, если я сама того не пожелаю.
Что тут началось! Со всех сторон раздавались крики, ведьмы разбегались кто куда. Я тоже тихонько ускользнула в темноте и ушла, зная, что за мной вышлют охотников. А это означало, что я окажусь перед выбором: погибнуть или убить.
Я поспешила на север, покинула Пендл и повернула на запад, к далекому морю. Я бежала, не останавливаясь. Я точно знала, куда направляюсь, потому что заранее спланировала маршрут побега и определила место схватки – на равнине, к востоку от устья реки Вайр. Я укрылась защитными чарами, хотя и понимала, что даже черная магия не убережет меня от преследователей. Некоторые ведьмы обладают особой способностью видеть сквозь магический занавес, поэтому мне нужно было сразиться в таком месте, которое давало бы мне преимущество.
Три деревни, растянувшиеся по условной прямой с севера на юг, соединяет узкий проселок, время от времени непроходимый из-за разлива реки. Со всех сторон деревни окружены топкими болотами. Река приливная, с протяженными солончаками, и к северо-западу от Стаумина, прямо на границе моря, находится Арм-Хилл, небольшая насыпь, возвышающаяся над травянистыми кочками и коварными протоками, превращающимися во время прилива в ловушки для неосторожных.
С одной стороны – река, с другой – солончаковое болото, и ни то ни другое невозможно пересечь так, чтобы тебя не заметили с верхушки холма. Каждая ведьма, отважившаяся зайти туда, испытывает сильнейшую боль, но я стиснула зубы и все-таки перешла на холм, где и стала ждать появления преследователей, зная, что их будет немало.
Преступление, совершенное мною против клана Динов, было, по всем понятиям, ужасным. Если бы они схватили меня, то обрекли бы на медленную, мучительную смерть. Первая из моих преследовательниц появилась на закате; осторожно, глядя под ноги, она медленно пробиралась через высокую болотистую траву. Я ведьма и талантами не обделена. Один из них оказался кстати. Это дар, которым обладаем мы обе, ты и я. Когда приближается враг, мы можем мгновенно оценить его силу и способности. Та ведьма, что шла ко мне через болото, была не из худших, но и не из лучших. Найти меня первой и преодолеть мою магическую защиту ей помог дар следопыта.
Я подождала, пока она подойдет ближе, и показалась ей сама. Поднялась на холм и встала в полный рост – теперь мой силуэт четко вырисовывался на фоне меркнущего красного горизонта. Она выхватила два клинка и побежала ко мне – по прямой, не уклоняясь, не пытаясь хоть как-то усложнить мне задачу. Выбор был прост: я или она. Одной из нас предстояло умереть. И тогда я вытащила из-за пояса любимый метательный кинжал и бросила в нее. Цель была отличная. Кинжал угодил в горло. Она захрипела, упала на колени и рухнула лицом в болотную траву.
Да, дитя, та ведьма стала первым убитым мной человеческим существом, и в какой-то момент ее смерть болью отозвалась в моей груди. Но боль прошла, как только я сосредоточилась на собственном выживании. Я спрятала ее тело на болоте, под кочкой, затолкала поглубже в топь. Ее сердце я брать не стала. Мы сошлись в открытом бою, лицом к лицу, и она проиграла с честью и достоинством. Однажды ночью эта ведьма восстанет из мертвых и поползет по болоту в поисках добычи. Поскольку никакой опасности для меня она не представляла, я решила не отказывать ей в этом.
– Если я умру раньше тебя, – сказала Торн, – пообещай, что заберешь мое сердце. Предпочитаю отправиться прямиком во Тьму. Не хочу задерживаться здесь, мертвой ведьмой шататься по болотам и ждать, пока развалюсь на куски.
Я кивнула:
– Если таково твое желание – что ж, отказывать тебе в нем не стану. Но если я умру первой, ты мое сердце не трогай. Лучше ползать по лощине и охотиться темными ночами, чем претерпевать вечные муки от рук дьявола. Если мы не уничтожим его, он будет ждать меня. А теперь и тебя тоже. Подумай: может, решишь по-другому?
Торн покачала головой:
– Мы найдем способ его уничтожить, а потом спокойно снизойдем во Тьму, где нам и надлежит быть. Когда-нибудь я возрожусь в новом теле, снова стану ведьмой-убийцей и постараюсь превзойти все, чего достигла в этой жизни!
Я улыбнулась. Ведьмы возвращаются не только мертвыми кровожадными чудовищами – иногда они вновь рождаются на свет в новом теле и проживают вторую или даже третью жизнь.
– А теперь, пожалуйста, расскажи эту историю до конца, – попросила Торн. – Они ведь прислали за тобой других, да?
Я кивнула:
