– Ах, братец! – сказал шут. – До чего же ты у меня глупый. Подумай сам! Старый человек знакомится с молодой ренийкой и ведет ее к себе. Из трактира они идут в обнимку, при этом старик громко поет. Наутро он не впускает в дом сотника, утверждая, что там не прибрано. Интересно что? Затем он разом вылечивает двадцать воинов, взбирается на башню, откуда уничтожает машины и огневые запасы шидов, и возвращается к себе – поспать. Что же он делал ночью? И вот Слай сообщает ему, что город сдан. «Старик» встает, обвешивается оружием, надевает шлем и улетает на диге. По дороге сжигает шидов. Тебе сколько лет, братец?
– Ты же знаешь! – сказал король. – Сорок.
– А Гро, если верить Слаю, – шестьдесят. Ты бы смог провернуть то же, что и он, за тот же срок?
– Я не маг! – открестился король.
– Маги – люди, такие же, как и мы с тобой. Они болеют, стареют и умирают. В шестьдесят лет человек – развалина. Ему не нужны женщины, он не любит много ходить, избегает лестниц. Башня в Ремсе высотою в сорок локтей, я узнавал. Наверх ведет лестница с высокими ступенями. Гро взобрался по ней, не запыхавшись.
– Откуда знаешь? – удивился король.
– Спрашивал, – усмехнулся шут. – Ни Слай, ни его воины не обратили на это внимания. А стоило.
– Ты думаешь?..
– Личина! – подтвердил шут. – Это и наши могут. Гро выдавал себя за старика.
– Зачем?
– Первое, что думаешь, – для солидности. Пожилому лекарю верят больше. Но в Ремсе не было других магов. Значит, скрывается.
– Знать бы от кого! – сказал король.
– Он не местный. Язык Мерсии ему чужой. Но он не из Рении – выговор другой.
– Из Хайрии? – задумался король и ответил себе сам: – Вряд ли. Хороших магов там нет. Когда заболеют, едут к нам. Тиррана? Далеко. Даже морем плыть более луны.
– Жить захочешь – поплывешь, – сказал шут. – Не о том говорим. Как наградишь Гро, если вернется?
– Дам тысячу золотых!
– Всего?
– Патент мага.
– И только? Человеку, который обратил вспять армию врагов? Ты скуп, братец!
Этон нахмурился:
– Что предлагаешь?
– Личный лен в наследственное владение. Звание придворного мага. Должность главы Корпорации с правом пересмотреть выданные патенты и отобрать их у шарлатанов.
– Его сожрут!
– Мы защитим.
– Как?
– Женим на дочери могущественного человека.
– Чьей?
– Твоей.
– У меня нет дочери!
– Разве? – сощурился шут.
– Ну… – смутился король. – Она внебрачная. Я не видел ее много лет и даже не знаю, жива ли.
– Жива! – успокоил шут. – Хотя могла и умереть. Девочке пришлось несладко. Ее растила бабушка, поскольку муж матери невзлюбил падчерицу. Хорошо, что у девочки есть дядя, который помнил о ней и помогал деньгами.
– Брат!
– Не надо благодарить! – сказал шут. – Сам знаю, что я хороший.
– Она красива?
– Похожа на отца.
– Бедная девочка! – покачал головой король.
Шут засмеялся.
– От тебя у нее только одна черта. Правда, приметная. Опознаешь с ходу. Мы договорились?
– Я подумаю, – сказал Этон. – Она все же моя дочь.
