разрез глаз, круглое лицо и уже начавшая оплывать фигура. Но даже такой мать Ноэль была очень красива. Младшие дочери, Ксо и Пери, пошли в нее, и я мысленно порадовался за девочек: князь Муга – оэрх по-местному – лицом походил на жеваный ботинок, который разгладили утюгом и после означенной процедуры покрасили в багровый цвет.
Перед тем, как пригласить к столу, меня отвели в предназначенную мне комнату, где я умылся и привел себя в порядок. Слуги притащили мои сумки, и я, стащив форму и снаряжение, переоделся в короткую куртку и облегающие штаны, каковые предписывала носить людям моего звания местная мода. После чего причесался. В оазисе я укоротил бороду, превратив ее в эспаньолку, а вот стричь волосы на голове Ноэль отказалась.
– Нет! – заявила решительно. – Они же вьются! Как можно такое резать?
В результате волосы не только закрывали мне шею, но и падали на плечи, придавая женственный вид. Из тусклого зеркала на меня смотрел юный хлыщ с брезгливо оттопыренной губой. Пра-а-тивный…
Я вздохнул и отправился вслед за поджидавшим меня слугой. Тот отвел меня в столовую. Та оказалась небольшой – донжон все-таки! – и довольно скромно обставленной. В центре комнаты находились стол и лавки. Только у князя имелся стул с высокой спинкой. Он располагался во главе стола. У стены громоздился буфет с посудой – золотой и серебряной. Единственным украшением голых стен были кольца для факелов. Сейчас они висели пустыми. Хозяева уже сидели за столом, и я, подойдя, церемонно поклонился. Меня усадили рядом с воином в кожаной куртке, которого представили как начальника замковой стражи. Лан, как его звали, походил на Слая – такой же крепкий, широкоплечий с выдубленным солнцем и ветром лицом.
После представления за столом воцарилась тишина, которую нарушила младшая из княжон, Пери.
– Он красивый, ма! – сказала, ткнув в меня пальцем. – Когда вырасту, женюсь на нем.
Все засмеялись, и под этот смех слуги стали подавать блюда. Меню оказалось довольно скудным. Основным блюдом была каша, к которой прилагался хлеб. Жареную курицу поставили перед князем, и он, как я понял, в знак уважения оделил нас с Ланом крылышками. Остальное сожрал сам. Имелось еще блюдо с тонко порезанными ломтиками ветчины и по тому, как таскали ее девочки, я понял, что это для них лакомство. Зато вина хватало, и оно оказалось весьма приличным. Из приборов слуги подали только ложки, а нож каждый имел свой. Правда, резать им было нечего.
Обед шел в молчании и кончился быстро. Нея увела дочерей. Ноэль, уходя, бросила на меня загадочный взгляд. Смысл его я не просек, но решил держаться настороже.
– Мэтр и Лан, присаживайтесь ближе! – сказал князь, отпустив слуг. Мы подчинились. Амей сам наполнил нам кубки. Мы выпили: князь с Ланом до дна, а я пригубил. О чем бы ни предстоял разговор, голову следовало держать трезвой.
– Дело такое, мэтр, – сказал князь, решив не ходить вокруг и около. – Вы, верно, видели, что замок осажден.
– Да! – кивнул я. – Это мерсийцы или ренийцы?
– И те и другие, – сказал Лан. – Пираты!
– Их же разгромили? – удивился я.
– Опять завелись, – вздохнул Амей. – Война пробуждает у черни неуважение к власти и жажду добычи.
– Пришли грабить? – спросил я.
– Хотят забрать Муг! – покачал головой князь.
– Но это бессмысленно! – удивился я. – Король Мерсии не потерпит захвата.
– Они не глупы, – грустно сказал Амей. – У меня нет сыновей, мэтр. Поэтому тот, кто женится на моей дочери, наследует княжество. После свадьбы зять поселится в замке и приберет к рукам Муг. Нас с Неей в лучшем случае будут терпеть. В худшем – расчистят место для нового князя. Я или скоропостижно умру, или нечаянно упаду со стены, – он скривился. – Король вмешиваться не станет – все по закону.
– Они требуют руку Ноэль? – спросил я.
– Ксо. Ноэль не моя дочь.
– Но Ксо – ребенок!
– Им на это плевать! – князь выругался. – У пиратов два вожака, и они дали мне право выбора, – он сморщился. – Как будто есть разница, кто из них станет зятем! Ответ нужно дать завтра.
– Если откажете, возьмут замок?
– Отобьемся! – сказал Лан. – У меня полсотни воинов и тридцать всадников, которых я спешу и поставлю на стены. Из жителей города, что бежали в замок, найдется сотня мужчин. Приступ не страшен. А вот в поле мы не справимся – пиратов больше. Примерно трое против каждого из моих, и воевать они умеют. Это бывшие солдаты. Почти у всех есть доспехи и доброе оружие.
– Тогда не страшно! – сказал я. – Осада не длится вечно. Постоят и уйдут.
Амей с Ланом переглянулись.
– Вам понравилось сегодняшнее угощение? – спросил князь. – Можете не отвечать, сам видел. А ведь это лучшее, что мы смогли предложить. Моя стража питается хуже – каша из разваренного зерна. Про жителей города я молчу.
– Пираты напали внезапно, – вмешался Лан. – Вначале мы приняли их за купцов. И лишь после разглядели воинов в доспехах… Людей увести мы
