– Меня убьют прежде, чем я приступлю к обязанностям. Если добрались здесь…
– Дядюшка защитит!
– Кто он? – заинтересовался Гро.
– Гливен. Шут короля.
– Шут?
– Это очень влиятельная должность при дворе. Шут всегда рядом с королем, ему дозволяется спорить с монархом и противоречить ему. К тому же Гливен сводный брат Этона. Бастард, родившийся от вдовы благородного. Он горбат, но очень умен. Гливену удалось стать правой рукой Этона. Ему подчиняются армия и городская стража. Он самый могущественный человек в Мерсии после короля.
– Хм! – сказал Гро. – Ты не рассказывала.
– А ты не спрашивал. Тебе неинтересно.
Ноэль насупилась. Гро погладил ее по руке.
– В стране, откуда я родом, не принято выведывать у девушки, кто ее родственники. Это считается невежливым.
Ноэль взяла его руку в свою.
– Гливен звал меня в Блантон, но я не хотела ехать. Боялась, что меня выдадут замуж. Не хочу, как мама, заниматься хозяйством и подчиняться мужу. Ты рассказывал, что у вас не так. Женщины самостоятельны, могут заниматься, чем хотят, не спрашивая о том супруга. Замуж выходят по собственному выбору, а не по воле родителей. Это правда?
Лекарь кивнул.
– Я хочу того же. Только ни один мужчина в Мерсии или Рении не женится на таких условиях.
– Как сказать, – пожал плечами Гро.
– Поедем в Блантон вместе? – оживилась Ноэль.
– Давай не будем спешить, – сказал Гро, высвобождая руку. – Кроме этого жирного отравителя, никто не знает, что мы здесь. Не думаю, что он станет трепать языком – слишком напуган. Поживем пока здесь, там будет видно.
– Как скажете, мэтр! – вздохнула Ноэль.
– Проходите, Пол! – сказал человек с невыразительным лицом. – Присаживайтесь.
Генерал в форме военно-космических сил США пересек кабинет и опустился на стул у ажурного письменного стола со столешницей из толстого прозрачного стекла. Генералу приходилось видеть такие, и он знал, что прозрачным стекло кажется только со стороны посетителя. А вот для хозяина кабинета это цветной, интерактивный экран компа, которым он управляет движением рук. Поэтому на столешнице ничего и нет – ни офисного набора, ни даже бумажного листка. Дорогая вещь! Но для ведомства, где он находился, понятие «дорого» не существовало.
– Вы, верно, недоумеваете, зачем я пригласил вас? – продолжил хозяин кабинета после того, как гость устроился.
– Так, сэр! – согласился генерал.
– Тогда не будем затягивать! – человек с невыразительным лицом провел ладонью над столешницей.
Стекла окон потемнели, и на стене за спиной хозяина кабинета вспыхнул огромный экран. Хозяин не стал оборачиваться к нему. То, на что сейчас смотрел генерал, он видел перед собой. И, судя по скучающему выражению лица, не в первый раз.
А вот генерал подался вперед. На экране четверо десантников в форме военно-космических сил США разбивали лагерь в дикой местности. Затем один из них, чернокожий, скрылся в лесу и вернулся с тушей подстреленного животного на плечах. По виду животное напоминало дикую козу. Качество записи было отличным, ее сопровождал звук, так что разговоры солдат были отменно слышны. Их содержание с головой выдавало цель появления десантников на дикой планете. Кадр сменился, теперь на экране солдаты готовились к бою. Четкие распоряжения чернокожего десантника, короткая перестрелка, солдаты встают и направляются к раненому противнику. Окружают его. Разговора не слышно – далеко, и тут – вспышка! Красный огонь в обрамлении черного дыма. Грохот, и на фоне огня изломанные силуэты солдат…
Хозяин кабинета повел рукой, и экран потух. Стекла в окнах обрели прежнюю прозрачность, и осеннее солнце заполнило кабинет.
– Сэр! – попросил генерал. – А дальше?
– Хорошо держитесь, Пол! – сказал его визави. – Думал, вам хватит и первой части. Что ж…
Он сделал жест, и экран на стене вновь вспыхнул. Как и первый фильм, второй представлял собой смонтированную видеозапись, из которой убрали длинноты и второстепенные кадры, оставив основное. Генерал смотрел, не отрываясь. Фильм кончился, в кабинете вновь стало светло.
– Что скажете? – спросил человек с невыразительным лицом.
– Откуда у вас эта запись?
– Перехватили сигнал с Зоэ. У моей конторы там спутники. Они отслеживают сигналы любой электронной аппаратуры, передающей с поверхности.
– Не знал, – выдавил генерал.
– И не должны знать, – тон хозяина кабинета был холоден. – Это секретная операция, в которую вы вломились, как слон в посудную лавку. И все
