долгий день я убедился, что зима – это все-таки очень холодное время года. Даже такая теплая, как выдалась у нас в этом году. Несколько секунд стучал зубами, пока не сообразил, что искусство Темного Пути словно бы специально создано для подобных ситуаций. Раз, и ты уже в волшебном мире горячих бассейнов, меховых одеял и теплых носков.
Впрочем, носки и одеяла мне не понадобились. Плюхнувшись в бассейн с горячей водой, я сразу согрелся. Минус тут был только один: покинуть это райское место по собственной воле практически невозможно. Единственным веским аргументом могла бы стать перспектива перебраться прямо в мягкую постель. Но до этого счастливого момента мне было так далеко, что лучше даже не мечтать. Нет в Мире никаких мягких постелей. Выдумки и сказки. Не бывает. Цыц!
«Макс, ты сейчас где?» – спросила Меламори.
«Не поверишь, но в собственной ванной. Сейчас поднимусь».
«Надо же. А мне показалось, ты собирался работать».
«А я уже поработал. Искупался в фонтане на Мокрой площади и пришел домой греться. Как там Малдо?»
«Дрыхнет, что ему сделается. Забудь о нем, у тебя новая гостья, лучше прежних. Совершенно прекрасная! А что по полу на карачках ползает, мыча, так красивой женщине еще и не такое с рук сойдет».
«А. Спящая? В гостевой спальне? Ну, где мы все вместе сидели?»
«Ничем тебя не проймешь. Я-то надеялась сделать сюрприз».
«И сделала. Я очень рад. Сейчас оденусь и прибегу».
«Одеваться как раз не обязательно, – заметила Меламори. – Леди тоже не сказать чтобы очень уж тщательно одета».
– Вредная ты какая, – сказал я ей уже вслух, после того, как вопреки рекомендации тщательно оделся и поднялся на второй этаж. – Можно подумать, что действительно застукала меня с новой подружкой.
– Сначала с новым дружком, – напомнила Меламори. – Ну, то есть дружок дрых один, без тебя, но, согласись, все равно есть к чему придраться. Было бы желание! Потом я застукала тебя в объятиях волосатого гиганта, причем ты совершенно не сопротивлялся. Напротив, выглядел подозрительно довольным! И пожелал следовать за ним на край Мира. А теперь еще и эта красотка к тебе пожаловала.
«Красоткой» она называла немолодую полную даму в короткой ночной сорочке. Но в этом определении не было никакого сарказма. Штука в том, что наша гостья оказалась рыжей, а в Ехо этого совершенно достаточно, чтобы считаться красавицей или красавцем. Пышные формы, впрочем, тоже приветствуются, хотя не столь единодушно. А возраст тут не считается ни достоинством, ни недостатком и при оценке внешности в расчет не принимается.
Рыжая, впрочем, в гробу видела наши оценки. И вообще не обращала на нас внимания. Лежала на полу в том месте, где просыпался порошок Кель- круальшат и сладострастно стонала. Мне даже как-то неловко было за ней наблюдать. Хотелось извиниться и выйти. И Меламори с собой увести. Но нельзя. Работа есть работа.
– Целых три скандала можно было бы тебе устроить, – мечтательно говорила Меламори. – Один за другим. Но я так соскучилась, что ладно, Магистры с ними, со скандалами. Поколочу тебя немножко, и все.
И действительно легонько стукнула меня кулаком в плечо. То есть по ее меркам легонько, синяк-то останется – будь здоров. Но я не стал протестовать. Потому что, во-первых, это совершенно бесполезно. А во-вторых, я тоже соскучился, чего уж там.
Поэтому в ответ на удар я поцеловал драчунью в макушку. И сказал:
– Просто я принес домой такой удивительный порошок. Называется Кель-круальшат. Его придумали специально для того, чтобы приманивать спящих.
– И потом смотреть, что они вытворяют? – обрадовалась Меламори. – Слушай, а действительно отличная штука! Уютное семейное развлечение для долгих зимних вечеров…
– Вообще-то изначально спящих собирались просто ловить и поедать. Но твоя идея нравится мне гораздо больше.
– Поедать?! Ты что, настолько тут оголодал? Повара опять взялись за старое и готовят по дворцовым рецептам? А Базилио куда смотрит?
– Ты правда подумала, что я собрался их жрать?
– Да нет, конечно, – вздохнула она. – Просто эта глупая шутка сама просилась на язык, и я не смогла удержаться. Говорю же, соскучилась… Хотя все равно непонятно, зачем ты приволок домой этот порошок. Смеху ради?
– Если бы! Еще пару часов назад я был уверен, что под воздействием этого грешного порошка людям снятся кошмары, сводящие их с ума. Решил своими глазами посмотреть, как это происходит. Но судя по поведению давешнего дикаря, дело не в порошке, он был счастлив, пока не проснулся. Или это просто такой непрошибаемо жизнерадостный экземпляр нам попался? Ладно, сейчас увидим, что будет с этой красоткой…
Рыжая словно услышала мои слова и решила немедленно продемонстрировать нам, что с ней будет. Поднялась с пола и внезапно оказалась совсем ребенком, причем не девочкой, а мальчиком, бережно прижимающим к груди деревянную модель парусного корабля.
– Неожиданный поворот, – растерянно заметила Меламори.
