разговоре. С малых лет детей учили, что орки – самые страшные твари, хуже зверей. Что при встрече их следует убивать, не задумываясь, а если это невозможно, то бежать без оглядки. Страх и ненависть к их злобной породе люди впитывали с материнским молоком, со сказаниями и песнями о бесчеловечных ужасах порождений тьмы.
– Но ведь это вы убиваете людей. Вы сжигаете дома и деревни. Уводите скот, нападаете на путников, – парировал Адам. – Как ещё люди могут отвечать?
– Но они топчут наши земли!
Сам Ош был простым охотником, и ему никогда не доводилось участвовать в подобных нападениях. Во всяком случае, до недавнего времени. Однако ему было прекрасно известно, что другие орки часто так поступали. С людьми гораздо проще было справиться до того, как они возводили свои дома, башни и стены.
– Все земли от Железных гор до Самоцветных островов, от края Сыпучего моря до башен Предела принадлежат королю, – ответил Адам, процитировав «Географику», одну из самых внушительных книг, которые были в их скромной домашней библиотеке. Толстый фолиант с красивыми замысловатыми картинками и аккуратными буквами, который он часто рассматривал, будучи ещё совсем ребёнком.
– Король – вождь людей?
– Можно и так сказать, – кивнул Адам – Правда, есть и другие короли, но они далеко, в других странах.
– У орков нет короля. У орков есть вожди племён. Как одному вождю уследить за всеми?
– Король не один за всеми следит. У него есть помощники. Советники, вассалы. Провинциями управляют графы, уделами – виконты.
– И земля принадлежит им?
– Да, им и их подданным.
– А если кто-то нападёт и отберёт эту землю?
– Тогда армия короля встанет на защиту такого вассала. В свою очередь, он приносит королю присягу и обязуется платить налоги.
– Налоги?
– Деньги за защиту и помощь.
Дикая, непрошеная мысль возникла в голове Оша. Он превратил её в слова прежде, чем как следует обдумал.
– А если мы присягнём королю и будем платить ему деньги, он даст нам землю?
Вопрос, похоже, поставил Адама в тупик. Впрочем, и для самого Оша он выглядел слегка безумным.
– У нас есть деньги, – добавил Ош, вспоминая трофейное хранилище, – есть тёплые шкуры и добрая сталь. Мы можем заплатить.
– Не в этом дело… – нахмурился Адам, опустив глаза ещё ниже. – Понимаешь, вы – орки…
Похоже, юноше было сложно выразить свою мысль, или он просто опасался обидеть Оша. Задевать того, в чьих руках находится твоя жизнь, было не самым мудрым поступком.
– Значит, присягнуть могут только люди? – не сдавался Ош.
– Я… не знаю, – честно признался мальчик. – Нужно спросить у наставника.
Адам задумался, будто что-то вспоминая.
– Но даже если это не так, – продолжил он, – как ты собираешься присягнуть королю? Орков и к городской стене не подпустят!
Да, Ошу приходилось признать, что на этот раз Адам прав. Воплотить столь безумную идею было просто-напросто невозможно. Да и потом, если Ургаш выкарабкается, он наверняка прибьёт Оша только за то, что у него вообще возникла подобная мысль. Так, на всякий случай. Вспыльчивый и своевольный, вожак никогда не склонился бы перед королём людей, особенно если учесть ту ненависть, которую он испытывал ко всему человеческому роду. Впрочем, всё это будет неважно, если вождь умрет.
– А если мы облачимся так, чтобы нас не узнали? – Ош уже и сам не понимал, зачем продолжает этот разговор. Он был подобен камню, что сорвался с горного склона. Камню, который уже не может остановиться.
– Даже если вас не узнают сразу, встретиться с королём всё равно не так-то просто. Он живёт в большом замке, и у него хорошая охрана. Даже моему отцу не удалось добиться аудиенции. Он поэтому и хотел принять участие в этом проклятом турнире…
Голос Адама поник. Было видно, как тягостны ему мысли о погибшем отце.
– Турнир – это такое соревнование воинов? – Ошу уже приходилось слышать об этой странной традиции людей.
– Да, – подтвердил Адам, – он проводится каждую весну. Победитель получает крупный денежный приз и право подать личное прошение его величеству. Честно говоря, отец хотел принять участие в основном из-за денег. Дела в последнее время у нас шли неважно.
Адам говорил и говорил, пока не рассказал обо всех последних событиях своей жизни. Часто люди делятся сокровенными мыслями с кем-то незнакомым, кто вряд ли примет заметное участие в их судьбе.
Он поведал о том, как они с отцом ездили в Адамант, чтобы записаться на грядущий весенний турнир и уплатить взнос участника. Рассказал о великолепии столицы, которую посетил впервые, причём сделал это в столь красочных выражениях, что Ошу оставалось только проклинать своё
