– Меня зовут Анри Гедеон. Я – вольный рыцарь на службе Демиона Бейлора, и мне выпал жребий скрестить пику с этим орком. Пускай он – самозванец, но это был честный и добрый бой, а потому, по законам чести, я не могу остаться в стороне. – Он вонзил меч в землю. – Всякий, кто захочет пролить его кровь, будет иметь дело со мной.
Ван Дейк никак не рассчитывал на то, что кто-то ещё будет столь безрассуден, чтобы вступиться за обвиняемых. Хоть он и не знал сира Гедеона, его поддержка давала надежду.
Поднявшему глаза Ван Дейку показалось, будто король удовлетворённо кивнул. Рыцарь даже позволил себе подумать, что монарха отчего-то порадовал подобный исход.
Поднявшись со своего места, Конрад царственно вскинул руку. Тут же прозвучали оглушительные выкрики герольдов, призывавших к тишине.
– Что ж, – протянул монарх, окинув взглядом подданных, – согласно древнему закону и велению чести, наше королевское величество явит милосердие. Не будут ли возражать доблестные защитники против справедливого королевского суда?
Оба рыцаря припали на колено, упираясь на мечи.
– Воля короля! – в один голос произнесли они.
Ван Дейк понимал, что это всё, на что они могли рассчитывать.
По знаку короля стражники увели Оша и Адама прочь. Должно быть, они сопроводили их в тюремную повозку, которая всегда и везде следовала за королевской свитой.
Ван Дейк вернулся на трибуну, которая уже начинала пустеть.
Турнир закончился, и знать устремилась в замок, где король давал великолепный пир.
Впереди бирюзовым видением маячила одинокая фигурка Каролины. Сейчас рыцарь больше всего на свете хотел утешить её.
Внезапно его плечо сдавила твёрдая хватка тонких, но сильных пальцев.
– Миледи? – без особого удивления приветствовал он графиню.
– Ты хоть понимаешь, что ты наделал, глупец?
В её голосе был хорошо знакомый ему яд, а красивые глаза пылали яростью.
– Разумеется, миледи. Только что я, возможно, спас двоих несчастных.
– В дурачка поиграть решил? – Взгляд графини превратился в две злобные щели.
– Миледи? – переспросил Ван Дейк, делая вид, что не понимает, о чём идёт речь.
– Собирайтесь. Сегодня же вы едете домой. Чтобы духу вашего в столице не было!
– Как вам будет угодно, графиня.
Наконец рука, больше напоминавшая когтистую лапу хищной птицы, разжалась, позволив ему уйти. Ван Дейк обнял Каролину, и они ещё долго стояли так, пока знатные гости уезжали, а простонародье готовилось к гуляньям.
– Я так испугалась, – призналась девочка, с трудом сдерживая слёзы.
– Я знаю, моя леди. Простите меня.
В конце концов всё получилось не так уж и плохо. Избранник Каролины получил шанс на спасение, а они возвращались домой, в Пламенеющий замок.
Конечно, Ван Дейк понимал, что графиня непременно отомстит ему при первой же возможности, но это будет потом.
А сейчас имела значение лишь улыбка Каролины. Только она одна.
Глава двадцать вторая. Хранительница очага
Судьба многолика. Нам не дано узнать, как наши поступки отзовутся в грядущем. Порой добро и милосердие рождают кровавого тирана, а вопиющее злодейство спасает целые народы.
Холодная сталь кандалов больно врезалась в кожу, но Эдуард упрямо продолжал идти вперёд. Его силы были на исходе. Живот скрутило от голода, а дни и ночи сливались в бесконечную череду боли, холода и усталости.
Но он не сдавался, снова и снова переставляя ноги с упорством обречённого. Этому научила его каторга. Жестокий, но эффективный наставник.
За спиной раздался глубокий утробный кашель, от которого и самому Эдуарду становилось ещё хуже. Он решил немного передохнуть, остановившись у
