Мое пребывание в мире мертвых по крайней мере заставило болезнь немного отступить. Это дает мне самое малое еще несколько дней.
Никки готова была взорваться от сдерживаемой ярости.
– Еще несколько дней? Ты уверен или просто успокаиваешь нас?
– Ты чувствовала его. Сейчас оно не так сильно, как прежде. Оно осталось и снова наберет силу, как прежде, но пока оно ослабло. И не сможет быстро обрести прежнюю силу. Это дает нам дополнительное время.
Не желая полагаться на слова, Никки приложила пальцы к его вискам. Ричард почувствовал покалывание магии, проникающей в глубину его черепа; словно бы крошечные молнии заплясали покалывая по его хребту и по рукам, спускаясь к кончикам пальцев и по ногам. Наконец она убрала руки, отчасти успокоенная.
– Он прав. Оно ослабло, но через несколько дней станет сильнее.
Кэлен нетерпеливо посмотрела на юго-запад.
– Надо доставить его в Народный Дворец, в сдерживающее поле, и тогда ты сможешь удалить из него прикосновение смерти.
Никки явно терзали сомнения.
– Боюсь, дворец – это слишком далеко.
По тому, как ощущалась болезнь, Ричард понимал, что действительно не успеет там вовремя.
– Здесь есть лошади, – сказала Кэлен, не готовая сдаться так легко.
Ричард кивнул.
– Да, но Ханнис Арк и Сулакан идут к нему, значительно обгоняя нас. Даже если мы поспешим ко дворцу со всех ног, то миновать их армию будет нелегко. А уж если они опередят нас, что весьма вероятно, то пробиться через орду, обступившую плато, и попасть во дворец будет очень тяжело.
Кэлен в отчаянии покачивала головой, сложив руки на груди.
– Не понимаю, почему ты не мог оставить прикосновение смерти там, в подземном мире, как мое. Почему так не получилось с тобой?
– Равновесие, – ответила Красная куда-то в мелкий моросящий дождь.
– Что? – спросила Кэлен, поворачиваясь к ведьме.
– Многое нужно было уравновесить, чтобы он мог вернуться в мир живых. Это, должно быть, одно из необходимых условий.
Кэлен явно не готова была с этим согласиться.
– Нет, я не вижу…
Ведьма вдруг схватила Ричарда за руку и настойчиво потянула куда-то.
– Вы должны уйти отсюда.
Ричард нахмурился, когда она потащила его прочь.
– Почему?
– Эта сторожевая башня вот-вот рухнет на то место, где вы сейчас стоите.
Глава 22
Ричард недоумевал, с чего вдруг ведьма решила, что башня упадет, но ее уверенность не вызывала сомнений. Позволив ей увести себя, он оглядывался на непритязательную башню, выстроенную из тяжелых тесаных каменных глыб. Построенная в те же давние времена, что и сама крепость, в великую войну, это была твердыня не хуже скалы, из которой ее сложили. Эта башня простояла здесь тысячи лет, надзирая за дорогой, ведущей от расположенной внизу Сааведры. Пара башен на другой стороне крепости следили за непроходимым темным лесом вокруг нее.
Как очень многое в этой части Темных земель, это входило в меры предосторожности, принятые ввиду близости барьера, отделявшего Третье царство. Именно эта сторожевая башня оказалась крайне полезна, чтобы воины Первой Когорты узнали о нападении полулюдей. Без сомнения, это предусматривал древний замысел. Однако трудно было вообразить, с чего бы основательно построенная башня, простоявшая так долго, вдруг упала. Но он знал о ведьмах достаточно, чтобы отнестись к словам Красной серьезно.
Ричард, по сути, почти ничего не знал об этой ведьме. Кэлен ходила на встречу с Красной без него, поэтому по возвращении из подземного мира он встретился с ней впервые. Она помогла Никки совершить путешествие во тьму и помочь найти способ вернуть его.
– Поспешите! – продолжая тянуть его за собой, прорычала Красная, недовольная его медлительностью. – Отойдите!
Увидев, что воины не двигаются с места и явно недоумевают, Ричард подал им знак свободной рукой.
– Назад! Всем отойти!
Сбитые с толку воины по его приказу наконец разбежались.
– Что случилось? – спросила Кэлен, идя следом за Ричардом и Красной, которые торопились убраться подальше от места, где они стояли возле погребального костра.
Красная не успела ответить: Ричард почувствовал, что земля под булыжником задрожала. Над погребальным костром всколыхнулось тонкое кружево пепла, рассыпая искры и исторгая дым, поднявшиеся в сырой воздух.
