– Я пока не вполне уверен.
– Я вижу, – сказала Никки. – Так, значит, мы наконец сядем верхом и помчимся к Народному Дворцу. Ты прав, это самое разумное.
Это не был вопрос, и она явно знала, что у него совсем другие намерения. Никки не сомневалась, что Ричард вовсе не намерен успеть во дворец вовремя. Он был слишком настроен против этого. Ричард задумал что-то совсем другое, но не говорил что. Кэлен изумило, что Никки хорошо знает, как вызнать у него его истинные намерения.
– Для чего все это? – спросил он Никки. Затем поднял руку и повел вокруг. – Эта крепость. Зачем она здесь?
Никки сцепила руки за спиной, с некоторой неохотой подыгрывая ему.
– Это тюремная застава. Здесь содержали перед казнью всех наделенных оккультным могуществом, потому что оно могло просочиться только из-за барьера, отделявшего Третье царство. Казнь этих людей была единственной возможностью остановить распространение заразы. Если ее не останавливать, последствия были бы такими же, как если бы барьер пал.
– Именно так, – кивнув, сказал он, глядя то на одну, то на другую. – Каково, в таком случае, было назначение Стройзы?
На сей раз ответила Кэлен, пожав плечами:
– Это первая линия обороны. Ее задача – отправить предупреждение, что барьер пал и полулюди, а также те, кто обладает оккультным могуществом, вырвались из-за него. Там должны были вести наблюдение и, когда барьер, отделяющий Третье царство, падет, отправиться в Эйдиндрил и известить совет волшебников в Цитадели.
– В Цитадели уже целую вечность нет совета волшебников, но жители Стройзы не знали об этом, – сказал он. – Они все еще думают, что Новым Миром управляет совет. Так каким образом они собирались попасть туда вовремя, чтобы успеть предупредить всех раньше, чем полулюди нападут на города и поселки, или добраться раньше их до Цитадели?
По ту сторону барьера были люди из Старого Мира. Они в любом случае устремились бы к средоточию власти, как сейчас Ханнис Арк и император Сулакан. Разница лишь в том, что тогда это была Цитадель Волшебника, а сейчас Народный Дворец. Как же человек из Стройзы должен был суметь попасть в Цитадель раньше всех, обогнав орды полулюдей?
– Думаю, ему пришлось бы торопиться, – ответила Кэлен, не понимая, к чему он клонит.
– Люди Стройзы живут в глуши, где поблизости нет дорог или даже просто хороших троп, – сказал он.
Кэлен пожала плечами.
– Потому что люди в великую войну поместили Третье царство в самом глухом углу, какой смогли найти. Они стремились убрать его как можно дальше от цивилизации.
Ричард кивнул.
– Верно. И все равно – есть дороги, проходящие ближе к барьеру, чем Стройза. Даже тропы, проходящие мимо Стройзы, это пути торговли и снабжения, все они ведут в другие местные поселения, не к Эйдиндрилу и Цитадели. Люди Стройзы живут в пещерах и не используют лошадей. Как сказала мне Эстер, Стройза – их дом, и у них нет нужды куда-то ходить, поэтому путешествия не составляют важной части их быта.
– Возможно, когда-то они путешествовали, – заметила Никки. – Может, они забыли о коневодстве так же, как утратили многое из того, чему их научили, когда основали Стройзу во времена великой войны. В конце концов они разучились даже читать, и все послания на стенах пещер пропали для них, ведь они утратили способность читать на языке Творения.
– Мы можем взять лошадей, – сказал он, – но обогнать полулюдей нам не удастся.
– Лишь потому, что они нас заметно опережают, – сказала Кэлен.
– Да, но даже если мы их догоним, нам придется как-то миновать их. Их невероятно много, среди них много наделенных оккультным могуществом. С ними воскресший Владыка мертвых. У них тысячи полулюдей – многие тысячи. Их армия растянулась на огромные расстояния. Хуже того, Сулакан способен вернуть к жизни столько мертвых, сколько понадобится. Он – очень могущественный волшебник. Вдобавок способный применять оккультное колдовство.
Как же одинокий человек из Стройзы должен был преодолеть все это, избежав плена, и добраться до Цитадели достаточно быстро, чтобы там могли мобилизовать силы для обороны? К тому времени, как люди в Стройзе поняли бы, что барьер пал, было бы слишком поздно для того, чтобы вовремя успеть в Цитадель и сообщить об опасности.
Никки почесала щеку.
– Это действительно похоже на весьма непродуманное решение проблемы барьера.
Ричард кивнул.
– Особенно с учетом того, что во времена великой войны люди – те самые, что построили этот барьер и поместили за ним опасных полулюдей и обладателей оккультного могущества, которых не могли уничтожить, – знали: в конечном счете он падет. Они создали там горное поселение Стройзу не на случай внезапного падения барьера – они создали там поселение, зная, что он непременно падет, и желая, чтобы мы вовремя получили предупреждение и подготовились к обороне. Они относились к этой угрозе вполне серьезно. Они не могли поставить судьбы мира в зависимость от столь ненадежного метода
