– Нам не добыть бизона без помощи остальных.
– А быстро ли бегают лисицы? – ворчливо спросила Лиринкло, серая волчица. – Как ты думаешь, тебе удастся меня обогнать?
Она запрыгала вокруг меня, Норралкло и Кэттискло, виляя хвостом.
Мой хвост тоже дернулся.
– Может быть, – ответила я, но с места не двинулась.
Лиринкло повернулась к Кэттискло и сказала:
– Похоже, правду говорят.
Я насторожила уши:
– О чем это ты?
– Говорят, что лисицы ленивы. – И глаза Лиринкло блеснули.
Я вскочила на лапы:
– Мы не ленивы!
– Докажи!
Она снова принялась прыгать вокруг меня, почти задевая хвостом мои усы.
Я подняла переднюю лапу и небрежно лизнула ее, как кошка.
– Мне незачем что-то доказывать.
Но когда Лиринкло описывала возле меня очередной круг, я резко прыгнула вперед и куснула ее за хвост, выдернув несколько волосков.
Лиринкло радостно взвизгнула и выскочила из логова. Я помчалась за ней, а вместе со мной Норралкло и Кэттискло. Серая волчица приостановилась на снегу, поджидая меня, а потом рванулась вперед. Другие волки наблюдали за нами. Некоторые даже подбадривали меня:
– Поймай ее, Айла! Ты сможешь!
Это было похоже на взрыв маа. Мои лапы обрели уверенность на снегу, я побежала быстрее, догоняя серую волчицу. Не было ни малейших сомнений, что в долгой погоне мне за ней не успеть, – я прекрасно помнила, как не знающие усталости лапы волков мерили тундру. Так что нужно было сосредоточиться, и быстро. Воспользоваться своими преимуществами.
«Лисье искусство, Айла!»
Я глубоко вдохнула и начала караккить, бросив свой голос впереди Лиринкло, крича, как разъяренная кошка. Лиринкло моментально остановилась, подняв облако снега, взъерошив шерсть…
Другие волки кричали:
– Айла! Айла!
– Что это было? – выдохнула Лиринкло.
Она снова двинулась вперед, но я рванулась к ней и вцепилась в ее хвост. Я держала его всего мгновение и тут же отпустила.
Волки взвыли и зарычали:
– Айла победила! Она поймала Лиринкло!
– Она меня обманула! – завизжала серая волчица, однако повернулась ко мне с поклоном. – Просто удивительно, лисица!
Волки столпились вокруг нас, тыча меня носом. Я лишь старалась удержаться на лапах. Но, должна признать, мне было приятно. Игривое веселье волков придало мне сил; я почти забыла о пустом животе. Когда они наконец расступились, я села на утоптанный снег.
– Не так быстро! – заявила Лиринкло. – Теперь моя очередь!
Волки заколотили хвостами и зарычали, соглашаясь с ней. Уши Лиринкло вопросительно поднялись. Могу ли я обогнать волка? Я сильно в этом сомневалась. Но я ведь умела кое-что такое, чего волку не дано. Я вытянула лапы, почувствовала, как мой хвост касается снега. Хотя я давно не ела, моя маа была сильна.
– Хорошо, – сказала я. – Давай-ка догони меня.
«Только сначала тебе придется меня найти», – и я глубоко вздохнула, следуя за своими тайными мыслями.
«Что было видимым, теперь невидимо; что ощущалось, становится неощутимым. Что было костью, сгибается; что было мехом, стало воздухом…»
Мои лапы словно растаяли. Я знала, как это выглядит со стороны: лисица исчезла у всех на глазах. Раздался общий изумленный вздох.
– Кто последним окажется в логове, тот крысиная лапа! – произнесла я.
Просто не смогла удержаться.
– Ах ты, безобразница! – воскликнула Лиринкло.
– Но где она? – спросила Кэттискло.
Норралкло обошел ее вокруг.
– Исчезла! – рявкнул он.
