Хайки слегка замялся, прежде чем ответить:
– Там растут такие древние деревья, что они застыли от времени и превратились в мрамор.
Сиффрин напрягся:
– Я слышал о каменных деревьях… Они старше, чем самые ранние поселения бесшерстных, и стояли здесь еще до того, как Белый Лис впервые пожелал захватить наш мир. Говорят, тени прошлого застряли в их ветвях, словно мухи в паутине. Рассказывают о разных видениях, призраках.
Хайки согласно кивнул.
– Я прошел между каменными деревьями без вреда для себя, похоже, их колдовство на меня не подействовало… – Он склонил голову набок. – Но если вы увидите что-то странное, помните: оно не настоящее.
– Что именно мы можем увидеть? – Я прижала уши.
– Вообще-то, точно не знаю… – протянул Хайки.
Мне хотелось услышать от него больше, но времени не было. Я уже слышала шаги Зачарованных. Они явно почуяли наш запах.
Мы помчались дальше, теперь вниз по склону. Зернистая сухая земля разлеталась из-под наших лап. Она забивала нос резким запахом гнили. Меня охватил страх, и я огляделась по сторонам. Куда мы несемся?..
Я представила Пайри, играющего на нашей зеленой полосе. Вспомнила, как мы с ним гонялись друг за другом; как он истаивал (впрочем, тогда я не знала названия этого лисьего искусства); как я училась кричать чужими голосами…
Пути назад не было.
Темнота все еще висела над нами, стекая с ветвей и ползучих растений, но когда мы спустились с холма ниже, я различила впереди какие-то большие серые предметы… И вот каменные деревья встали перед нами, неподвижные, как скалы. Когда мы приблизились, я рассмотрела синие вены на их темных стволах.
Шерсть на моем загривке поднялась. Я сразу ощутила нечто странное в этом месте. Потом увидела, как в нескольких шагах впереди резко остановился Сиффрин, подняв распушившийся хвост. Симми и Тао настороженно переглянулись.
– Думаю, нам лучше пойти другой дорогой, – проскулил Тао.
Но Хайки уже прыжками петлял между каменными деревьями.
– Слишком поздно! – крикнул он.
В нашу сторону плыло облако желтой пыли. Я услышала геканье Зачарованных.
И шагнула в Каменный лес.
Всюду торчали острые концы обломанных веток. Между древними стволами было душно, как будто воздух отсутствовал. Я глубоко вздохнула.
Потом принюхалась и посмотрела вверх. Над головой плыли серые облака. Мои друзья исчезли. Я была одна.
– Сиффрин?.. – позвала я: впереди мелькал силуэт лиса. – Хайки?.. – уже более настороженно окликнула я.
Блеснул неяркий серый свет. И я увидела серебристый с золотом, пятнистый хвост. Мой голос дрогнул.
– Бабушка?..
Но эта лиса была слишком маленькой, чтобы быть взрослой.
– Пайри?..
Он выглядывал из-за ствола каменного дерева, пронизанного венами. Его глаза были как два шарика света. А потом он метнулся прочь, в темноту.
– Пайри, подожди!
Я побежала за ним. Я слышала, как он огибает деревья, и повторяла его путь. Каждая из моих лап инстинктивно вставала туда, где в почве отпечатался след. Я уже задыхалась. Длинная трава цеплялась за мои лапы, а оглянувшись назад, я заметила, как мелькнул мой пятнистый хвост.
Хвост Пайри…
Я – Пайри.
Айла пряталась. Я слышал ее дыхание, когда она съежилась по другую сторону изгороди. Я принюхался, просунул под дерево лапу. Я чуял ее рыжую шкуру, ощущал ее радость. И представил, как она склоняет голову, как топорщатся ее усы.
Я знал эту лису, как собственную тень.
Я пролез сквозь изгородь – дождем посыпались щепки. Глубоко вздохнув и успокоив ум, я моментально исчез из виду. И стал бесшумно подбираться к Айле. Мой хвост весело вилял. Но в следующий миг мое сердце сильно забилось – над головой пронзительно крикнула ворона. Мой фокус не удался, я сбился с шага.
Карканье стихло. Я посмотрел вверх. И тут вдруг понял. Это была Айла!
Она уже отлично умела это делать! Я прибавил шагу и бросился на нее.
– Эй, хватит! – прошипела она.
– Нет, пока не попросишь пощады! – Я навалился на нее всем телом. – Говори!
