Костя вздохнул и снова двинулся вперёд, нащупывая рукой холодные, сырые камни. Потолок хода постепенно понижался, и, чтобы не набить шишек, пришлось идти, согнувшись в три погибели. А вскоре ничего другого не осталось, как опуститься, словно обезьяна, на четвереньки. И за камни теперь приходилось цепляться изо всех сил – ход чем дальше, тем круче уходил вниз, на глубину, и не будь здесь мокрых, режущих ладони глыб, Костя давно покатился бы туда. А пока – ничего. Кое-как можно ползти. Правда, мешался фонарь – некуда его оказалось присобачить, и из-за него левой рукой неудобно было держаться за камни. Жаль, нет верёвки. Сейчас бы привязать фонарь к груди – и жизнь оказалась бы светлой и прекрасной.
А между тем всё сильнее давала о себе знать сырость. Она выступала отовсюду – и сочилась с щербатого, усеянного мельчайшими белыми кристалликами потолка, и густым туманом стлалась внизу, и мутными меловыми струйками стекала по стенам.
Костю это слегка насторожило. Ход всё время понижался, значит, уходил от речного дна, так откуда же взяться воде? Это во-первых. А во-вторых, дальше пещера может оказаться затопленной. И что тогда? Нырять? Он не рыба, он под водой дышать не умеет. Назад не вернёшься. Идти вниз, в воду – самоубийство. Ну потонет он, а кому от этого станет лучше? Но нельзя и ничего не делать, сидеть на камнях и ждать у моря погоды – замёрзнешь не хуже, чем в том карцере. Да и от голода в конце концов загнуться можно.
Остаётся одно – идти вперёд и надеяться на чудо. Конечно, ждать чуда можно и сидя, но лучше уж двигаться. Если он сделает всё, что сможет, – неужели не случится ничего такого? Обязательно должно случиться! Костя и сам не понимал, откуда взялась в нём такая уверенность, но она была. И лишь она, слабенькая эта надежда, заставляла его ползти вперёд, сжимая в левой руке слабеющий фонарь.
Всё случилось мгновенно. Ход резко обрушился вниз, пол точно чьей-то исполинской рукой выбило у него из-под ног. Ещё секунду назад Костя лез по мокрым, скользким камням – и вот уже покатился в какую-то тёмную бездну. Фонарь выпал из ладони и, точно тлеющая искорка, полетел вниз. Скоро он исчез из виду, и Костю обволокла густая, плотная темнота. Впрочем, страшнее темноты были камни. То и дело он вздрагивал от коротких злых ударов. Почему-то вдруг подумалось – он станет пятнистым, как жираф, столько синяков уже заработал.
Но и по камням он катился недолго, хотя эти несколько секунд показались ему обезумевшей вечностью. Вскоре Костя уже летел сквозь черноту, раздирая её своим сжавшимся телом и слыша тонкий свист рассекаемого пространства. Волосы на голове шевелились, точно наэлектризованные.
Что удивительно – не было страха. Наверное, всё случилось слишком уж быстро.
Сознание на миг погасло, а когда вернулось вновь – он обнаружил, что барахтается в ледяной воде. Она обожгла тело, точно невидимое пламя, и Костя едва удержался от крика. Это было бесполезно – кричать. Кто услышит его здесь – в огромной пустой пещере? Тут царила древняя, первобытная тишина, и нарушали её лишь беспорядочные Костины всплески. Нет, помощи ждать не от кого. А долго ли он сам продержится? Тем более что куртка и брюки стали вдруг невероятно тяжёлыми, как рыцарские латы, и тянули его вниз, в мёртвые глубины.
Всё же ему удалось найти какой-то ритм и медленно плыть. Куда? Сейчас это было неважно. Куда-нибудь. Мышцы сводило от холода, зубы ныли, сердце колотилось, скакало в груди, точно футбольный мяч, который пацаны чеканят об стенку. А в голове – абсолютная пустота. Никаких мыслей.
Силы кончились как-то сразу, вдруг. Сперва он понял, что больше не сможет работать руками. Руки сделались мёртвыми, чужими, они тащили на дно, словно к каждой была привязана пудовая гиря. Вскоре левая рука отказала. Полностью. Значит, всё, приплыли. На одной правой не вытянуть. И Костя перестал грести – бесполезно.
А ноги опускались всё глубже и глубже. Его волокло в тёмную глубину, и не оставалось сил даже набрать в лёгкие воздуха. Ещё секунда – и…
И ноги коснулись дна. Но для радости уже не было места. В полном оцепенении он пошёл вперёд, вытянув руки, точно боялся обо что-нибудь удариться.
Понемногу вода спадала. Сперва он брёл по грудь, потом по пояс, а там уже и по колено – долго-долго, бесчисленные сотни шагов, пока наконец хлюпанье не прекратилось – пошла твёрдая почва.
И тогда Костя лёг, вернее, упал животом на мелкие, облизанные подземной рекой камни. Не было ни сил, ни желания двигаться дальше. Перед глазами плыли жёлтые круги, маячили бесформенные пятна, они постепенно стягивались в ослепительно-яркую точку, потом, словно остывший уголёк, эта точка начала гаснуть. Всё заволокло серой мутью.
Но сон его был недолгим. Холод, затаившийся до поры, дал о себе знать, вцепился в кожу ледяными когтями, как тролль из какой-то полузабытой книжки.
Нащупав в темноте стену, Костя медленно поднялся. Его трясло, зубы выплясывали нервный ритм, лоб стягивало железным обручем.
Зато появились мысли. Сперва слабые, расплывчатые, они постепенно разрастались, множились – и вот пробили каменную корку безразличия. Сначала Костя понял, что надо что-то делать, и побыстрее. Стоять на одном месте – смерть. Замёрзнет – и вся недолга. Потом он догадался скинуть мокрую одежду. Всё равно сейчас не было никакого толку от этих липких тяжёлых тряпок. Только лишний груз.
Он долго пытался выжать воду – но бесполезно. На такой подвиг пока что не хватало сил. Тогда он скомкал брюки и майку, вылил воду из ботинок и обвязал всё это форменной курткой. Получился здоровенный и довольно тяжёлый узел. Костя едва не выронил его – пальцы на замёрзших руках сгибались с трудом.
Теперь надо было согреться. Он знал, как это делается, и заставил себя приседать до изнеможения, потом отжиматься на кулаках и прыгать.
