Большинство тех, кто отправился с ними – благородные рыцари, примкнувшие к отряду, – вернулись в город. Впрочем, Асах эль Дир и царевич Карим только обрадовались этому.
– В Медный город могут дойти только самые смелые и упорные, – сказала Асах.
– Но что это за город? И как нам поможет твой амулет?
– Этого я пока не знаю. Но мир вообще странное место – никто толком не знает о нем ничего. И все-таки мне известно, что без амулета в город не попасть. А не попав в город, нельзя узнать, каков он.
– Рыцари говорят, там спрятаны великие сокровища, – сказал Карим, пришпорив коня.
– Сокровища – это еще не самое интересное, мой царевич, – ответила Асах с улыбкой.
Они миновали храм, внутри которого пылал огонь земных недр. Над входом в него была выбита надпись: «Это вечный огонь в память о семистах пятидесяти павших богах – и тысячах смельчаков, отправившихся на поиски Медного города и сгинувших в пути». Завидев это предупреждение, многие из рыцарей предпочли повернуть обратно.
Теперь оставались лишь Асах и Карим да небольшая горстка смельчаков. Продолжив путь, они добрались до пустошей, которые разделяли Аравию и Египет. Там их ожидало удивительное создание из камня: наполовину львица, наполовину женщина.
– Я сражалась в битве богов и оказалась на стороне проигравших. Мое наказание – приветствовать путешественников, зашедших в эти земли, – сказала Сфинкс. – В последний раз предупреждаю вас, странники: если вы пойдете дальше, готовьтесь потерять все, что вам дорого. Многие уже сложили головы на этом пути.
– Я не боюсь лишиться жизни, – сказала Асах эль Дир, но Сфинкс лишь рассмеялась в ответ.
– Что еще ты можешь потерять?
Еще не отзвучал ее смех, а трое из числа последних рыцарей уже развернули коней и отправились домой. Путь продолжили лишь четверо, включая Карима и Асах. Подгоняя лошадей, они без умолку обсуждали, что ждет их в выжженных землях между Аравией и Фивами, – когда на горизонте показались сияющие стены города. Были они, однако, не медными, а каменными.
– Если это Медный город, то куда делась вся медь? – удивился Карим.
Путники подошли совсем близко к стенам, но так и не увидели ворот. Стояла тишина. Высоко в небе над их головами сновали яркие птицы.
– Нужно забраться на стену, – решили рыцари, и Карим согласился с ними. Асах попыталась воззвать к их здравому смыслу, но тут один из ее спутников принялся взбираться наверх.
– Что ты видишь? – спросили его остальные снизу.
– Рай! Я вижу рай, – воскликнул рыцарь. – Скорее, я должен попасть туда!
С этими словами он спрыгнул по другую сторону стены, и больше они ничего не слышали.
– Это очень странно, – решила Асах, но второй рыцарь уже поднимался по лестнице и не хотел слушать ее предупреждений. Оказавшись наверху, он тоже заявил, что видит рай, и начал было его описывать, но потом передумал и спрыгнул вниз. Больше оттуда не доносилось ни звука.
Тогда Карим решил подняться следом за товарищами, но сперва Асах обмотала его пояс веревкой, а другой ее конец привязала к одной из ступенек.
– Просто на случай, если там окажется не рай, – объяснила она.
Как и его спутники, Карим добрался до вершины стены и окликнул Асах:
– Воистину, любимая, здесь есть все, о чем только можно мечтать. Я вижу прекрасное озеро, его воды блестят на солнце…
– А наших рыцарей ты видишь? Куда они делись? – крикнула в ответ Асах, но царевич ее уже не слушал. Он перелез через стену и спрыгнул вниз.
Веревка остановила его падение, а Асах крепко держала лестницу, поэтому вскоре услышала, как восторженный вопль Карима превратился в крик ужаса.
– Помоги мне! Помоги!
– Что случилось? – спросила девушка, поднимаясь следом.
– Не забирайся на стену! Если ты поступишь так, то увидишь озеро, воды которого так и манят в них окунуться. О, я глупец! Я хотел нырнуть в него, но стоило мне спрыгнуть, как озеро исчезло, а я едва не разбился о камни. Пожалуйста, помоги мне!
Немало времени и усилий понадобилось Асах эль Дир, чтобы вытащить Карима. Оказавшись на вершине стены, он удивленно воскликнул:
– Ну и ну! Я снова вижу озеро. Может, это не обман?
Царевич едва не бросился в него снова, но Асах удержала возлюбленного.
Вместе они спустились вниз. Окинув взглядом неприступные стены, Карим вздохнул:
– Возможно, легенда правдива, и только мертвым открыт вход в Медный город.
– Или же пришло время амулету подтвердить свою ценность, – улыбнулась Асах. Осторожно достав ларец, она откинула первую крышку. – Этот камень
