где отважные рыцари, избавившие город от захватчиков? Наконец, с одной из башен раздался крик:
– Да это же сам господин Леон! Быстро открыть ворота!
Пишта, радостно улыбающийся, выскочил навстречу в эдаком полупоклоне.
– Очень, очень рад вас видеть, господин Леон! А у нас тут мелкие неприятности. У, супостат! – замахнулся он на баронского сынка.
– Господин герцог, позвольте представить мою спутницу – госпожа Маха Чола.
Пишта рассыпался в комплиментах, не забывая бросать сердитые взгляды на пленника.
– Герцог, прикажите повесить агрессора тотчас же, а мы посидим где-нибудь втроем. Накормишь по старой памяти? – И Леон пхнул Пишту локтем в бок.
Тот перестал пожирать глазами красавицу и умчался отдавать приказы.
Вскоре они сидели на летней веранде за богатым столом, уставленным всевозможными кушаньями.
– Однако вы тут не голодали, я смотрю, – бросил Леон, с хрустом разламывая жирную куропатку.
– Да мы всего неделю в осаде, – беспечно махнул рукой Пишта.
Утолив первый голод, принялись основательно насыщаться.
– Хороший у тебя повар, славно откушали.
Леон, отпив из кубка вина, тяжело глянул на Пишту.
– А теперь колись без утайки, почему допустил такое непотребство? Где твое войско? Ведь у тебя под началом два полка кавалерии и полк пехоты.
Герцог Пишта покраснел, замямлил, а потом вовсе замолк, сникнув вконец.
– Пишта, говори по-хорошему, пока в угол не поставил.
Маха весело фыркнула. Красный, как помидор, бывший оруженосец поведал: оказывается, свое воинство он сдал внаем Гальгано, у того назревала заварушка с соседями.
– Пишта, ты дурак или где? Идиот, остался с одной стражей и хочешь сохранить герцогство? Срочно гонца к капитану – пусть немедленно вернет половину твоих бойцов, остальных через пару недель. Я думал, ты умней. Имей в виду: еще раз допустишь промашку, разжалую в рядовые. Опять пойдешь в оруженосцы.
– Да господин Леон, я хоть сейчас! – вскинулся Пишта.
– Но-но, – погрозил пальцем наследный принц, – назначили работать герцогом, вот и тяни лямку. Ладно, пошли спать, нам завтра в путь-дорогу.
Пишта при прощании подарил пару великолепных скаковых лошадей – негоже людям такого ранга ходить пешком. Рослые лошадки, под богатыми чепраками, в нетерпении перебирали стройными ногами и прядали ушами. Не удержавшись, Леон от души обнял Пишту, а Маха чмокнула в щеку заалевшего юного герцога. Затем парочка, не касаясь стремян, взлетела в седла и вылетела в открытые ворота замка.
Наемники, построенные в походную колонну, уже ждали. Видно было, как всадники на белых лошадях пронеслись вперед, остановились, и перед войском вспыхнула рака перехода. Конница исчезла за короткое время, последними ушли Леон с Махой. Портал исчез. На огромном поле остались лишь слабо чадившие следы кострищ да запах подгоревшей каши.
Пишта, наблюдавший исход наемников, тяжело вздохнул и поплелся в замок. Наступил новый день, а с ним новые заботы.
«Но каков господин Леон, вот ведь человечище, за такого жизнь отдать не жалко. А госпожа Маха? И где только его господин находит таких редких красавиц?»
Вопросы без ответа.
Благодаря точной карте из портал-перехода вышли за десять километров до Тандера и остановились лагерем в довольно обширном лесу близ тракта. Следовало обмозговать свои действия.
Брать город штурмом ни к чему, да и не с кем. Задача не та. Предстоит захват нескольких влиятельных лиц королевства, только и всего.
– Маха, материальные иллюзии в больших количествах потянешь?
– Без проблем. Ты решил создать видимость осады города? – спросила сметливая девушка.
– Ну да, а под шумок скрадем Барака-сарая с приближенными.
– Командир, ты уже решил, как казнишь врагов?
– Вот не надо делать из меня кровожадного монстра, – поморщился землянин. – Ты сможешь отправить их в мир демонов?
Маха от неожиданного вопроса раскрыла было чувственный ротик, а потом расхохоталась от души.
– Твоя месть гораздо ужасней любой казни. Демоны, завладевшие человеческими душами, гнобят их вечно, вплоть до развоплощения.
– Они заслужили такую участь своими паскудными делами, – вздохнул Леон. – Ладно, пора за работу, там Барак-сарай VII нас в гости заждался.
Проснувшиеся жители славного города Тандера с изумлением обнаружили, что, собственно, сидят в осаде. Столицу окружила неизвестная армия, и, судя по обширным земляным работам, собралась основательно приготовиться к штурму. Копались пехотные траншеи, канониры готовили артиллерийские позиции.
