брата, нет никого, — ведущая вздохнула и сделала секундную паузу, дабы люди прониклись моей «бедой», — в вашем задании согласилась принять участие Ее Величество.
«И чем плох Ривэн или отец? Оба одинаково далеки от меня. Первый по крови, второй слишком мало времени проводил рядом», — тоскливо подумала я, пока под всеобщее ликование к нам подходила королева.
— Прежде чем мы приступим, должны попросить вас, леди Хейли, снять родовые украшения. Не бойтесь, их вернут вам в целости и сохранности. — Ведущая не усилила магией голос.
Рядом со мной появилась леди Тацита Файниш. Быстро, насколько позволяли дрожащие руки, я снимала свои украшения. Не знаю, что видели люди, но ни удивленных восклицаний, ни шепотков с их стороны не раздавалось. Я передала артефакты леди Таците, а сама кинула взгляд на то место, где должен был сидеть ректор. Но его не было. Это настолько меня поразило, что я замешкалась.
— Не волнуйтесь, моя дорогая, — по-своему истолковала мою запинку королева, — вы обязательно справитесь. — И уже для зрителей громко спросила: — Леди Хейли, вы готовы?
— Я, как и любой страж, всегда готова, — все еще улыбаясь, заявила я. И вздрогнула, когда мой голос разнесся над всей площадью.
— Напоминаю, что для выполнения этого задания дается пятнадцать минут. Как только время выйдет, вы обязаны сделать свой выбор.
А в следующий момент меня ослепила яркая вспышка.
Когда я смогла нормально видеть, передо мной стояли десять королев. Все они выглядели одинаково. Тот же наряд, добрый взгляд и лукавая усмешка на губах.
Я растерялась и вертела головой, пытаясь определить, какая же из них настоящая. Вспомнился экзамен, который проводил Райан. Вот только тогда нужно было узнать свою подопечную. Проблема в том, что характер мантикоры я ощущала на собственном теле в течение полугода, а королеву видела пару раз.
И что теперь делать?
Я шла вдоль замерших на месте королев. Так сразу даже и не скажешь, что девять из них ненастоящие! Я остановилась напротив одной из них, не решаясь пройти дальше.
— Десять минут, — объявила ведущая, и с меня, наконец, спало оцепенение.
Так, нужно довериться своему чутью. Глаза мне в этом деле не помощники. И я их закрыла.
Примерно через минуту я поняла, что рядом со мной не настоящая королева. Мне вдруг показалось, что сквозь нее гуляет ветерок. Легкий такой. Как и тот, что колышет мою юбку. Я шагнула вправо, все так же не открывая глаз.
— Невероятно, леди Хейли ищет настоящую королеву с закрытыми глазами! — между тем сообщила ведущая.
Вторая тоже показалась мне не той, кого я искала. Поэтому я шагнула еще. А вот возле третьей простояла долго, прислушиваясь к своим ощущениям.
— Пять минут! — объявила ведущая.
А я… я больше не захотела идти.
— Я сделала выбор! — открыв глаза, заявила всем.
— Вы уверены? — мигом отреагировала ведущая. — У вас есть еще четыре минуты.
— Уверена.
Секунда, и копии королевы исчезли, оставив после себя тысячу светлячков, устремившихся в небо. Я же смотрела на ту, что выбрала.
— Хейли Сизери узнала свою королеву! — громко объявила блондинка.
Ее ликование слилось с радостью зрителей.
— Поздравляю! — коснулась моей руки королева.
— Благодарю. — Я низко ей поклонилась и вернулась к другим конкурсанткам.
— Справилась? — улыбнулся Тор.
— Как и ты, — устало выдохнула. — Странное задание.
— Тсс, — предостерег от обсуждения друг. — Леди Лианей еще предстоит его пройти.
Кивнула и принялась ждать, пока вернется целитель и его место займет последняя участница.
О том, что у меня забрали родовые артефакты, я вспомнила только тогда, когда на сцене лихо отплясывали артисты, а люди принялись отдавать свои голоса, выстроившись в очередь у колонн.
— Где ректор? — спросила у Тора.
К сожалению, мы не могли покинуть сцену, и все выступления смотрели сбоку.
— Не знаю, — прошептал он, — но мне это не нравится.
— И мне, — согласилась с ним.
