Белокурая, в милом платьице синего цвета.
— Хелла, осторожно!
Я кинулся к девочке, которая запнулась обо что-то, и успел подхватить ее прежде, чем она упала на землю.
— Нужно смотреть под ноги, — ворчливо заметил я и погладил ее мягкие волосы.
— Эльхор, ну ты же рядом, ты не позволишь мне разбить коленки, — задорно отозвалась она.
— Конечно, нет. А если бы меня не было рядом?
— Ты всегда будешь рядом, — убежденно заявила Хелла.
Внутренне меня распирало от гордости. Хелла выбрала меня в свои защитники!
— Что ты хотела мне показать?
— Одно место, я его случайно нашла.
— Какое место? — В нашем городке я знал каждый закуток, и удивить меня было сложно. Сын кузнеца часто бегает по поручениям отца. А клиенты — весь город.
На самом деле я очень гордился своим отцом. Знал, что стану ему опорой, а как вырасту, приму его дело.
— Там целая улица появилась! И дома незнакомые.
— Где?
— Не веришь? — Девочка топнула ножкой. — Мне никто не верит! Улица, прямо за домом тетушки Пайи!
За домом тетушки Пайи начинается лес. Но вслух этого не сказал. Хелла доверила мне свою тайну. Не могу же я сомневаться в ее словах?
— Скорее! — поторапливала она и первой устремилась вдоль улицы.
Я едва нагнал ее. Вот и домик почтенной вдовы, тетушки Пайи. Она часто приносила в кузницу пирожки. Жалела меня. Я ведь рос без матери.
— Видишь? Правда, красиво?
Кроме леса, я ничего не увидел.
— Хелла… — неуверенно позвал ее.
— Не видишь? — Ее губы задрожали, она шмыгнула носом.
А затем решительно направилась в чащу, да только… Я не поверил своим глазам. Лес словно расступился, а нога Хеллы ступила на яркий камень, что лежал на земле. Она шла вперед, опустив голову, и не видела мужчину, вдруг вынырнувшего из-за угла цветного дома. Я не смог толком осознать, как очутился рядом с Хеллой и крепко схватил ее за руку.
— Ой, дяденька! Вы так странно одеты.
Вот глупая девчонка! Я запихнул ее за свою спину.
Дяденька был не просто странно одет. Он и выглядел чуждо. Как и эти дома, окружавшие нас. Вытянутые, устремившиеся в небо, они поблескивали на солнце малиновыми окнами и салатового цвета крошкой, что покрывала их стены.
Холодно здесь, неприятно и страшно.
Мужчина в длинной, до самой земли, рубашке и с какой-то тряпкой на голове неотрывно смотрел на Хеллу. Первое же слово, сказанное им, заставило нас отшатнуться. Беззубый рот напугал до дрожи:
— Моя. А ты — прочь!
— Эльхор, мне страшно, — пропищала Хелла и расплакалась.
— Беги домой! — потребовал я, делая шаг вперед и сжимая кулаки перед собой.
Мужчина рассмеялся. Как-то каркающе, кашляюще. Жутко.
— Иди ко мне. — Он протянул руки, и Хелла… послушно пошла к нему.
Я цеплялся за нее, боролся с неведомой силой. А он смеялся, смеялся! Мое сердце заходилось от страха. Хелла вырывалась, кусалась и царапалась. Откуда во мне взялась сила? Я закинул девочку на плечо и побежал назад. Но сколько бы ни бежал, домик тетушки Пайи ближе не становился. А Хелла стучала кулачками по моей спине. Кусала шею и кричала.
Бежать, но куда?
И хохот, хохот этого дяденьки! Он леденил все внутри. Я боролся со своим страхом и пытался найти место, где можно укрыться.
Вот оно, спасение! Щель между домов! Почему так решил, не знаю, но со всех ног устремился туда. Добежал, поставил на ноги Хеллу и затолкал ее в эту щель. Следом и сам, ободрав пальцы и локти в кровь, оказался по ту сторону домов. И пару секунд не мог прийти в себя. Не было цветных камешков. Не было яркости. Только черная земля, черные стены… Хелла больше не билась птицей в клетке, жалась ко мне, всхлипывая от страха.
Где же мы?
Вдалеке горел огонь. Я боялся стоять на месте, мне чудилось, что мужчина лезет в узкую щель за нами. Ухватив ладошку Хеллы, повел ее к огню. Мне было страшно, но как старший я был ответственен за девочку. Да и узнай ее родные, что я не уберег Хеллу, и отцовские розги покажутся мне
