мужчин с карабинами. Опознать никого не удалось, патрульные наблюдали за дорогой из-за кустов. На расстоянии плащи и широкополые шляпы не давали рассмотреть лица и фигуры. Однако один из троицы держал левую руку согнутой. Похоже, на рану.
– Хорошо, сержант. Продолжай наблюдение.
– У меня приказ – через два часа после вас снимать пост и ехать вдогонку.
– Принято, – улыбнулся даур Винг. Гарм Орк явно постарался предусмотреть все. Ловушка вокруг ловушки. Охотники не знают, что на них охотятся, а добыча держит наготове заряженные винторезы и сама собирается поохотиться на охотников.
Следующий патруль встретился через пять миль. На этот раз с «черными» был сам полковник Орк. Не усидел на месте. Поехал вместе со своими людьми своими руками проверять силки и капканы. Решил стариной тряхнуть.
Дорога в этом месте шла вдоль рощи гевеи и пальм с перистыми листьями, а затем ныряла под полог леса. Люди Орка вышли из-за деревьев. При этом они предусмотрительно сбросили плащи, открыв свои мундиры. Понятное дело, Винг и его охрана держат винторезы наготове. Все напряжены, хоть вида не показывают, готовы открыть огонь при первом признаке опасности.
– Трое, – Гарм Орк подошел вплотную к спешившемуся Вингу. – Дорога идет вдоль низины, пересекает ручей. Деревянный мостик. Узкий. Телега с трудом проходит. Там они и засели в ста шагах от мостика. Мои люди держат позицию под наблюдением.
– Опознали?
– Один похож на штурмана с «Веселой вдовы».
– Будем брать, – Аранга охватил охотничий азарт. Наконец-то выдался шанс хоть с этой бедой разобраться. Туман войны рассеялся. Пришло время возвращать долги.
Полковник отдал короткие приказы и зашагал в глубь рощи. За ним двинулись Аранг Винг и четверо бойцов. Конвой на лошадях неторопливо поехал по дороге. Им предстояло сыграть роль сыра в мышеловке.
По лесу тан Орк шел быстро, играючи уклоняясь от ветвей, перепрыгивая валежник, обходя кусты. При этом двигался он тихо и легко. Ногу ставил с носка, осторожно ощупывая почву и только затем перенося на нее вес тела. Однако рядовым бойцам колониальной стражи полковник сильно уступал. Те бежали по джунглям, как призраки, бесшумно скользили через заросли.
Аранг Винг благоразумно приотстал от охотничьей команды, за последние годы он отвык от тропических лесов, да и в обычных лесах Валузии бывал не так часто, как хотел. Охоту он не любил, в загородную усадьбу выбирался хорошо если раз в год, а других поводов и не было. Служба занимала слишком много времени. Даже пикники получались крайне редко, последний раз этой весной.
Роща постепенно перешла в чистый пальмовый лес. Идти стало легче. Трава невысокая. Кустов мало. Аранг ускорил шаг. Полковник вдруг остановился и поднял вверх сжатый кулак. Двое солдат опустились на одно колено и вскинули винторезы. Долгая тягучая пауза. Слышны шорохи, протяжный скрип пальм под ветром, постукивания, цокот коготков по веткам, крики птиц, тонкий писк каких-то зверушек. Обычные лесные звуки.
Аранг Винг прислушался. Нет, ничего подозрительного. Впрочем, тану Орку лучше знать, он местный, не первый год на Прике охотится на двуногую дичь. Справа что-то прошуршало. Скосив глаз, Аранг заметил небольшую пеструю змейку. Брезгливо скривившись, он отшвырнул ее прикладом винтореза.
– Не люблю змей, – процедил вице-адмирал сквозь зубы. В этом он был не одинок – характерная для белых неприязнь к ползучим и ядовитым.
Орк выбросил руку вперед. Бойцы, пригибаясь, побежали. Винг двинулся следом, не забывая глядеть себе под ноги. Он здраво рассудил, что люди полковника сами все сделают лучшим образом, не следует путаться у них под ногами.
Дорога пошла под уклон. Где-то там должен быть ручей. Трава становилась гуще, лес незаметно превратился в нечто жуткое, невообразимое. Настоящие заросли, какими их рисуют авторы приключенческих романов. Переплетение ветвей, колючек, лиан и гнилого валежника. В нос бьют густые запахи прели, гнили, тянет тухлым мясом. С ветвей свисает паутина. Ноги путаются в траве и ветках.
Джунгли живут своей жизнью. В воздухе гудят насекомые. В кронах деревьев кричат птицы. Прямо над головой Аранга Винга пронеслась стая обезьян. Буйство жизни поражает воображение. Здесь в джунглях под жарким тропическим солнцем идет непрестанная борьба за каждый клочок пространства. Жизни слишком много. Каждую секунду рядом с тобой кто-то рождается, жрет, размножается и умирает в зубах или жвалах более удачливого конкурента. Вечная война всех против всех за клочок пространства и лучик солнца.
Идти было тяжело. Под ногами чавкало. Сапоги проваливались в болотную жижу. Ветки и колючки цеплялись за одежду. Приходилось постоянно пригибаться или перелазить через мертвые деревья. Впрочем, мертвыми их можно назвать чисто условно. Упавшие лесные великаны моментально становятся почвой для растений. Сквозь трещины в коре пробиваются свежие ростки, мертвые ветви оплетают лианы, опавшая листва моментально прорастает свежей травой. И всюду копошится разнообразная живность. Ее слишком много, до невозможности.
Воздух насыщен влагой. Вроде нежарко, но спина мокрая, со лба стекают ручейки пота. Вода здесь везде, под ногами, в воздухе, на листьях и траве. Сезон дождей, люби его ночные демоны! Не жарко, но душно. От испарений тяжело дышать.
Орк сбавил шаг, подстраиваясь под темп вице-адмирала. Дальше они шли вместе. Стражник появился из-за деревьев неожиданно. Аранг резко повернулся к нему, но опустил винторез, узнав выглядывающий из-под плаща черный мундир.
– Они близко, – предупредил боец.
