купцов за последний месяц ушли в море с полным грузом. Из них пятеро прорвались в Винетту и Росток. Одному не повезло. Ни весточки, ни обломков судна. Море умеет хранить тайны и хоронить тела.
Фрахт до портов Заморянской Федерации или к берегам полудиких стран южного Заморья не считался выгодным. А сейчас во время войны грозил закончиться долгим простоем в чужом порту. Федерация держала нейтралитет и любыми путями задерживала иностранные суда с военными грузами, под которыми могло пониматься все что угодно. Чиновники любят перестраховываться, получать мзду им тоже нравится, но, опять же, с оглядкой на начальство.
Так получилось, что от желающих попасть в состав конвоя на Винетту отбоя не было. Рейс получался выгодный и безопасный. Суда грузили быстро, с огоньком. Приказчики и судовладельцы доплачивали докерам за скорость. Купцы все равно простаивали в порту без дела, а тут такая возможность подвернулась! Тем более в городе ходили слухи, что из Винетты будет и обратный рейс в Порт-Маурт, Адмиралтейство готовится отправлять очередной конвой в Заморье.
Удивительно, как легковерны люди. Если бы нашелся человек, готовый взять на себя труд выяснить, откуда пошел этот слух, то он нескоро докопался бы до истины. Кто-то кому-то что-то сказал. Кто-то сболтнул лишнего в корчме. Кто-то добросовестно пересказал услышанное от несомненно заслуживающих доверия людей, которые в свою очередь получили сведения от одного хорошего знакомого. А тому знакомому предложили выгодное дело, но настойчиво просили держать язык за зубами. И так по второму и третьему кругу.
В действительности легенда о выгодном обратном фрахте в Порт-Маурт родилась в голове капитана второго ранга Урина Корга. Некоторые офицеры и доверенные кондуктора аккуратно поделились тайной со своими знакомыми из купцов и капитанов торговых судов. Дальше пошло само. Волна захлестнула город. Люди готовы верить в то, что им выгодно, и сильно обижаются, когда им пытаются указать на явную нелепость слухов.
Пока в порту шел аврал, некоторых судовладельцев приглашали в штаб флота, где им предлагали реальный и достаточно выгодный рейс. Разумеется, не через океан, а куда ближе. О маршруте вообще не сообщалось. Умные люди, а других не приглашали, соглашались и давали слово не болтать. Флотских транспортов это не касалось. Их и так грузили ночами с заранее оцепленных охраной угольных причалов.
Два дня назад на эскадре запретили увольнения на берег. Одновременно сильный крейсерский отряд готовился к рейду с сопровождением каравана до Наветренного пролива. Знающие люди, естественно, пришли к единственно правильному выводу: вице-адмирал Винг решил прикрыть конвой не только крейсерами, но и всем, что сможет вывести в море. Поэтому никто не удивился, когда эскадра рано утром подняла пары и вышла в море. В Порт-Маурте остались только два патрульных авизо, старые канонерки и застрявшие у заводских стенок калеки.
– Капитан третьего ранга, вы были правы, – Аранг Винг показал рукой на белые барашки на гребнях волн.
Ветер усиливался. На ост над зелеными холмами острова сгущались облака. Море покрылось рябью.
– Прикажете взять мористее?
– Согласен. Командуйте сигнальщикам. Два румба на вест.
Эскадра шла вдоль берега Прика. Курс держали на Наветренный пролив. Вице-адмирал Винг старался не показывать свое разочарование, но он искренне надеялся на встречу с бурландским дозорным крейсером. Жаль. Даже пароходов нейтралов не попалось. А ведь была надежда вытянуть остатки бурландского флота в море и навязать ему сражение.
За исход боя Винг не переживал. Под его флагом шли три броненосца и четыре прекрасных броненосных крейсера, не считая целой своры бронепалубных крейсеров и авизо. Эстер Тропан мог противопоставить этой силе только два-три устаревших броненосца и полудюжину крейсеров, из них только три броненосных. Это в лучшем случае. Перевес на стороне валузов, за успех дела можно не переживать.
Через полчаса корабли вошли в полосу дождя. Тропический ливень. Стена воды до самого неба. Видимость резко упала. Пришлось уплотнить строй. Скорость не снижали. И без того ползли на восьми узлах, дабы не растерять свои транспорты.
Аранг Винг спустился в рубку. Там его встретил Урин Корг. Капитан второго ранга выглядел отдохнувшим. Немудрено. Поднявшись рано утром на борт «Буйного», он немедля проследовал в свою каюту, бросив вахтенному приказ не беспокоить без особой надобности.
– Я всегда говорил: морской воздух творит чудеса, – пошутил вице-адмирал. – Полдня в море, и мой дорогой Корг уже похож на человека.
– Зыбь укачивает, как ребенка в колыбельной. На берегу меня в последнее время, признаться, мучила бессонница.
– Надо воспользоваться рецептом. Как вы относитесь к идее отправиться на поправку здоровья в рейд к Южному Ахерону?
– С вами, адмирал, хоть на Лемурийский океан, – не остался в долгу Корг.
– Хорошо. И не вздумайте отказываться, мне нужен надежный начальник штаба.
Корг ответил коротким кивком. Недаром вице-адмирал оставил капитана первого ранга Ворма на берегу и взял в поход только свой старый штаб, с которым дрался в Наветренном проливе. Доверие такого человека, как даур Винг, дорого стоит.
Во второй половине дня эскадра разделилась. Крейсерский отряд контр-адмирала Куттера остался с караваном. Броненосцы Винга со своим крейсерским эскортом повернули на вест. С ними ушли войсковые транспорты и часть каботажников. Непогода оказалась кстати. Корабли и суда растворились в пелене дождя. Купцы не сразу и поняли, что их вдруг стало меньше.
Штурманы не промахнулись. На рассвете эскадра почти точно вышла к Шугарду. На кораблях зазвенели колокола громкого боя. На
