Аранг Винг не считал себя большим специалистом по наземным операциям, поэтому отдал дело на откуп полковнику Эргу Сарану. Не прогадал. Назначенный командиром экспедиционного корпуса, Саран развернулся в полную силу. Люди работали как проклятые. Уже ночью по железной дороге были отправлены два батальона пехоты с артиллерийской батареей и при поддержке артиллерийского поезда. Эти силы должны были усилить удар на Нейвис.
На платформы второго состава спешно ставили реквизированные в порту двухдюймовые пушки и пулеметы. Орудийные площадки обкладывали мешками с песком. Вагоны для солдат обшивали листами котельного железа. Два паровоза блиндировали сталью. Согнанные в депо рабочие трудились как пчелы. До всех уже дошел слух, что вице-адмирал Винг распорядился платить по полуторной ставке.
Насчет платы за работу все было верно. Даур Винг приказал не скупиться. Тем более расплачивались захваченным в банках и кассах Шугарда серебром. Однако с теми, кто не хотел работать и хуже того, подбивал к неповиновению других, не церемонились. Расстреливали на месте, прилюдно, громко зачитав перечень прегрешений.
Упор делался на главном факте – они пытались помешать заработать своим собратьям по цеху. Выводы люди делали сами. Кто-то ворчал про себя, кто-то уходил домой, отказывался от работы или пытался бежать из города. Однако уже на второй день отбою не было от желающих поработать на захватчиков. Валузы действительно платили серебром.
К вечеру в порт вошли крейсера контр-адмирала Куттера. Сопроводив конвой до Наветренного пролива, Рохан Куттер убедился в отсутствии бурландского флота, передал транспорты двум крейсерам океанского патруля и повернул к берегам Бурландии. На подходах к Шугарду эскадра Куттера была встречена дозорными авизо. О патрулях Аранг Винг и Сорг Урал не забыли. Сторожевую службу налаживали чуть ли не с того момента, как над портом взвился лазоревый флаг с черным драконом.
А тем временем «Мурена» и «Палтус» завершали свою тихую и неприметную работу. Минзаги закрывали минными цепями и банками подходы к порту. На следующий день они должны были совершить еще один выход. Мины нашли на складах в порту. Разумеется, бывший комендант порта не обрадовался такому вольному обращению с вверенным ему имуществом. Но его мнением интересовались в последнюю очередь.
Вице-адмирал Винг готовился защищать Шугард всеми возможными способами. Он не думал, что бурланды позволят ему вот просто так захватить богатый торговый город. Естественно, штурм будет. И не один. Чем больше, тем лучше. Разумеется, Аранг Винг для себя уже списал все высадившиеся на континенте части и половину своей эскадры. Их надо разменять на время. Чем больше времени противник потратит на штурм Шугарда, тем лучше, тем дороже обойдутся ему четыре полка с частями усиления. Может быть, даже бурланды подавятся этой костью, на что Винг не особо рассчитывал, но надеялся.
Глава 32
Пятьдесят миль до Нейвиса полковник Саран прошел за сутки. Это считалось невозможным, но к вечеру следующего дня передовые части вышли к окраинам крупнейшего промышленного центра Бурландии. Посаженная на поезда и пародвиги пехота неудержимым стальным кулаком рвалась вперед.
Слабенькие заслоны бурландов сбивали с ходу. Да немного их и было. Противник банально проспал удар валузов. На острие атаки вместе с пехотой на пародвигах ползли четыре бронехода. В бой они вступали с марша, вопреки всем уставам и правилам. Наверное, поэтому заслоны прошибались быстро и почти без потерь. При виде надвигающихся стальных коробок размером с дом бурландская пехота забивалась в окопы и не высовывала головы или разбегалась.
Стальные чудовища выдержали этот переход. Выдержали и их экипажи. Хотя никто не знает, чего им это стоило. Тяжелый марш на стальных, пышущих жаром машинах нелегкое испытание. На учениях люди падали в обморок уже через десять-пятнадцать миль марша. Здесь хуже. Повезло с погодой. Моросящие дожди прибивали пыль и хоть немного охлаждали броню.
Летом такой переход был бы невозможен. Жар от топок и котлов. Грохот и лязг железа. Ритмичный, сводящий с ума перестук поршней. Тряска. Люди выдержали. Хотя часть пути бронеходчики посменно бежали рядом со своими боевыми машинами. Разумеется, все люки бронемашин были настежь раскрыты.
За бронеходами шли пародвиги с пехотой и драгунские сотни. Следом двигались машины с пушками и гаубицами на прицепе. Грунтовая дорога тянулась вдоль железнодорожной линии. К вечеру механизированный отряд догнали поезда. Дальше они так и шли двумя стальными кулаками. Следом пылила пехота, тянулись обозные повозки и полевые пушки на конной тяге.
На закате передовой отряд перевалил гряду холмов. Пародвиги сворачивали на обочину и останавливались. Из машин посыпались уставшие, слегка оглохшие от лязга и перестука поршней люди.
– Я сдохну, – простонал Инг Майр. Солдат медленно брел по полю, сгибаясь под тяжестью короба с пулеметными лентами.
Взвод разворачивался цепью. Прапорщик безжалостно погнал людей рысцой по полю в сторону кучки низкорослых корявых сосен, зацепившихся корнями за склоны пологой высотки в стороне от дороги.
– Бегом! – Майр вздрогнул от рева сержанта. Проклятый Длинный Дил уже замахнулся стеком, собираясь подбодрить отставшего.
– Я сдохну, – выдохнул Майр, резво перебирая ногами.
